BRISBANE – Lloyd Owers mengimbas kembali lawatan pertamanya dari rumahnya di England ke Kepulauan Marshall, sebuah negara kecil yang terdiri daripada lima pulau, 29 atol dan kira-kira 60,000 penduduk yang terletak di Lautan Pasifik barat antara Hawaii dan Australia.
“Saya berasa seperti berada di rumah sendiri,” kata jurulatih bola sepak berusia 33 tahun itu mengenai tanggapan pertamanya. “Masyarakat menyambut saya dengan baik.”
Owers tidak datang sebagai orang Inggeris yang mengembara sebagai pelancong. Dia dilantik sebagai pengarah teknikal bagi Persekutuan Bola Sepak Kepulauan Marshall pada Disember tahun lalu dan ini adalah kunjungannya yang pertama dalam kapisiti tersebut pada bulan Ogos.
Selain itu, Kepulauan Marshall tidak mempunyai pasukan bola sepak kebangsaan.
Ia telah digambarkan sebagai negara terakhir di dunia yang tidak mempunyai wakil antarabangsa dalam sukan bola sepak.
“Ya, Owers mengulangi dalam surat-menyurat melalui e-mel dengan The Associated Press.
“Kami adalah satu-satunya negara yang diiktiraf Pertubuhan Bangsa-Bangsa Bersatu (PBB) yang tidak pernah mempunyai pasukan wakil kebangsaan.”
Kemasukan Owers, seorang jurulatih yang berpengalaman berpusat di Oxfordshire di tenggara England dan yang telah menyumbangkan kepakarannya kepada pasukan-pasukan di Kanada, Amerika Syarikat (AS) dan Sweden.
Kepulauan Marshall bukanlah ahli FIFA, badan induk bola sepak antarabangsa. Percubaan pertama negara ini untuk menyertai sebuah organisasi bola sepak serantau rasmi boleh datang melalui Konfederasi Bola Sepak Oceania atau Konfederasi Bola Sepak Asia.
PILIHAN
“Kami masih meneroka semua pilihan yang ada kepada kami,” kata Owers.
“OFC dan AFC, kedua-duanya merupakan pilihan yang berpotensi. Kami berharap untuk meneruskan perbincangan dengan lebih lanjut sepanjang 2024, tetapi pada peringkat ini kami masih dalam fasa perancangan bahawa memastikan kami bersedia sepenuhnya.”
Persediaan telah bermula, dengan pegawai-pegawai bola sepak di negara ini dan Owers merancang untuk menceburi sukan itu di peringkat akar umbi melalui sekolah-sekolah di negara itu.
“Persekutuan bola sepak telah bersetuju dengan Kementerian Pendidikan untuk menambah bola sepak ke dalam kurikulum sukan sekolah bersama dengan bola tampar dan bola keranjang,” kata presiden Persekutuan Bola Sepak Kepulauan Marshall, Shem Livai, memberitahu AP.
“Untuk membolehkan guru-guru sekolah menyampaikan sesi latihan berkualiti tinggi, kami akan melatih guru-guru untuk menjadi jurulatih bola sepak yang berkelayakan melalui gabungan kursus dalam talian dan bersemuka.”
Livai mengatakan bahawa terdapat kira-kira 6,000 kanak-kanak yang tinggal di Atoll Majuro – pulau terbesar dan ibu negeri – dan kira-kira 12,000 kanak-kanak tersebar di seluruh pulau.
“Akhirnya kami mahu mereka semua mempunyai peluang untuk bermain bola sepak atau futsal,” kata Livai.
SIARAN OWERS
Owers, yang sangat aktif di media sosial, sedang melakukan peranannya, dengan memuat naik permintaan kepada pengikutnya untuk menderma bola, bib, kon dan gawang gol bagi membantu program bola sepak yang masih baharu di Kepulauan Marshall.
Jika tidak, siaran Owers di X, mungkin membuatkan semua pengikut bola sepak yang berpengalaman, pemain atau ahli taktik sukan itu bingung. Berikut adalah salah satu hantarannya yang terbaharu.
Kepulauan Marshall, terletak kira-kira 4,300 kilometer (2,600 batu) di timur laut bandar tuan rumah Olimpik 2032 Brisbane, Australia, mempunyai sejarah yang panjang dengan AS, dan Owers berpendapat bahawa itu mungkin menjadi satu kelebihan dalam menjadikan bola sepak popular di sana.
Selepas mendapat kawalan tentera ke atas Kepulauan Marshall dari Jepun pada tahun 1944, AS mengambil alih kawalan pentadbiran ke atas pulau-pulau tersebut selepas berakhirnya Perang Dunia II.
Ekonomi Kepulauan Marshall masih berkait rapat dengan AS dan pendapatan dalam negara kasarnya terutamanya berasal dari pembayaran AS – garison Tentera AS di Atol Kwajalein merupakan majikan kedua terbesar di pulau-pulau tersebut selepas kerajaan Kepulauan Marshall.
Antara tahun 1946 dan 1958, AS menggunakan Kepulauan Marshall sebagai tempat ujian bom atom.
Pada ketika itu, sebanyak 67 bom atom digugurkan di sana.
Kepulauan Marshall menandatangani Perjanjian Persekutuan Bebas dengan AS pada tahun 1983 dan mencapai kemerdekaan pada tahun 1986, apabila perjanjian tersebut mula berkuat kuasa.
Republik Kepulauan Marshall kini merupakan sebuah negara yang berdaulat.
“Jelas tidak ada yang perlu disembunyikan dalam perkara itu kerana ia merupakan sebahagian daripada budaya mereka, ia juga merupakan sebahagian daripada sejarah,” kata Owers kepada BBC mengenai hubungan Amerika.
“Terdapat pangkalan tentera AS yang berfungsi sepenuhnya di Kwajalein. Ia adalah sebahagian daripada identiti mereka dan kerana ia mempunyai pengaruh budaya AS yang besar, terdapat minat yang besar dalam sukan seperti besbol dan bola keranjang.
“Tetapi sekarang dengan bola sepak, kerana ia telah berkembang di AS, ia juga telah berkembang di Kepulauan Marshall. Persatuan akhirnya ingin menjadi ahli FIFA. Mereka bukan hanya mahu bermain menentang negara-negara tempatan, mereka mahu menjadi sebahagian daripada program yang lebih besar,” tambahnya. – AP