PULAU KONOMIE, AUSTRALIA – Di bawah perairan warna firus di luar pantai Australia terletaknya salah satu keajaiban semula jadi dunia, syurga di bawah air yang penuh dengan kehidupan yang menurut ahli sains mempamerkan tanda-tanda paling jelas tentang perubahan iklim.
Terumbu Sawar Besar, terjejas namun belum dimusnahkan oleh impak perubahan iklim, telah mencetuskan inspirasi serta kebimbangan ketika penyelidik bergegas untuk memahami bagaimana ia mampu bertahan dunia yang semakin panas. Pihak berkuasa cuba membeli masa dengan menggabungkan ilmu pengetahuan lama dengan teknologi baharu. Mereka sedang mengkaji pembiakan terumbu dengan harapan dapat mempercepat pertumbuhan dan menyesuaikannya supaya dapat bertahan laut yang lebih panas dan bergelora.
Gelombang haba di dalam air dan siklon didorong sebahagiannya oleh pelepasan gas rumah hijau telah memusnahkan kira-kira 3,000 terumbu karang yang membentuk Terumbu Sawar Besar. Pencemaran menjejas perairan dan wabak tapak sulaiman juga merosakkan terumbunya.
Para penyelidik berkata perubahan iklim telah pun mencabar struktur marin dan kesemua kehidupan yang bergantung padanya – dan lebih banyak kemusnahan bakal berlaku.
“Ia adalah petanda perubahan iklim yang paling jelas. Ia akan berlaku lagi,” kata Anne Hoggert, pengarah Stesen Penyelidikan Pulau Lizard, mengenai kerosakan terumbu berterusan akibat ribut dan gelombang haba laut.
Berbilion haiwan kecil bernama polip telah membina struktur raksasa sepanjang 1,400 batu yang dapat dilihat dari ruang angkasa dan mungkin berusia sejuta tahun. Ia menjadi tempat tinggal kepada ribuan spesies tumbuhan dan haiwan dan menjana AS$6.4 bilion setahun kepada industri pelancongan.
“Terumbu adalah jurutera. Ia membina perlindungan dan makanan untuk pelbagai jenis haiwan,” kata Mike Emslie, Ketua Program Pemantauan Jangka Panjang Terumbu (AIMS) di Institut Sains Marin Australia.
Pasukan Emslie telah menyaksikan bencana menjadi semakin besar dan kerap sejak kebelakangan ini.
Gelombang haba dalam beberapa tahun ini mendorong terumbu mengusir sejumlah besar organisma kecil yang membekalkan makanan kepada terumbu menerusi fotosintesis, mengakibatkan terumbu kehilangan warna atau ‘luntur.’
Tanpa alga berkenaan, terumbu tidak dapat hidup, boleh menjadi rapuh dan tidak mampu menampung hampir 9,000 spesies yang bergantung pada terumbu. Siklon telah menghancurkan terumbu seluas beberapa ekar. Tanpa masa untuk pulih, terumbu tidak dapat tumbuh semula.
Bagaimanapun dalam gelombang haba terakhir, pasukan Emslie di AIMS mendapati terumbu membesar lebih cepat daripada dijangkakan.
“Terumbu belum mati,” katanya. “Ia adalah sistem mengagumkan, cantik, kompleks dan luar biasa yang mempunyai keupayaan pulih sekiranya diberi peluang – dan cara terbaik kami boleh membantunya adalah dengan mengurangkan pelepasan karbon.”
Langkah pertama dalam pelan pemulihan terumbu kerajaan adalah memahami lebih baik kitaran hidup terumbu itu sendiri.
Untuk melakukannya, puluhan penyelidik Australia akan turun ke kawasan terumbu apabila keadaan adalah ideal untuk pembiakan yang berlaku pada satu-satunya masa setiap tahun apabila polip karang membiak secara semula jadi menjelangnya musim bunga.
Namun saintis berkata ia adalah terlalu perlahan jika batu karang perlu bertahan pemanasan global. Maka mereka memakai baju skuba untuk mengutip telur dan sperma semasa musim bertelur.
Kembali di makmal, mereka menguji kaedah untuk mempercepat kitaran pembiakan batu karang dan merangsang gen yang mampu bertahan suhu lebih tinggi.
Sebuah makmal, dengan feri dipasang menjadi ‘baj sains’, kelihatan terapung di luar pantai Pulau Konomie, juga dikenali sebagai Pulau Keppel Utara, perjalanan dua jam dengan bot dari tanah besar di negeri Queensland.
Pada satu petang, Carly Randall, yang mengetuai Projek Batu Karang Woppaburra di AIMS, berdiri di tengah-tengah baldi yang berisi dengan spesimen karang dan teknologi penanaman karang. Dia berkata pelan jangka panjang adalah menanam ‘puluhan hingga ratusan juta’ anak batu karang setiap tahun dan menanamnya di seluruh terumbu.
Randall membandingkannya dengan penanaman pokok dengan dron namun di bawah permukaan air.
Rakan sekerja di AIMS telah berjaya membiak batu karang dalam makmal, langkah pertama yang penting untuk membolehkan mereka memperkenalkan spesies yang mampu bertahan suhu.
Jurutera juga mencipta robot untuk dipasang dalam kapal induk yang akan menghantar dron dalam air. Dron berkenaan akan menampalkan batu karang terpilih secara genetik ke terumbu dengan klip berbentuk bumerang.
Batu karang di tempat khusus akan mempertingkat ‘proses pemulihan semula jadi’ terumbu yang akhirnya akan ‘mengatasi kerja yang telah kami lakukan untuk perubahan iklim,’ katanya.
Ketua saintis GBRMPA, David Wachenfeld berkata ‘meskipun kesan terbaharu daripada perubahan iklim, Terumbu Sawar Besar masih merupakan ekosistem yang besar, unik dan cantik.’
Bagaimanapun, keadaannya adalah berdasarkan keadaan iklim hari ini, di dunia yang memanas kira-kira 1.1 darjah Celsius.
“Tatkala kami mencecah dua darjah Celsius atau lebih, kami akan kehilangan terumbu karang dunia dan segala faedah yang diberikan mereka kepada manusia,” kata Wachenfeld.
Dia menambah sebagai tempat tinggal kepada lebih 30 peratus daripada biodiversiti marin, terumbu karang adalah penting kepada mata pencarian ratusan juta penduduk di seluruh dunia.
Buat masa sekarang, penternakan terumbu dan penanaman batu karang merupakan satu usaha yang munasabah. Adalah terlalu mahal sekarang untuk mempertingkat kepada tahap yang diperlukan untuk ‘membeli terumbu masa’ ketika manusia mengurangkan pelepasan, menurut Randall.
Namun dia berkata dalam tempoh 10 hingga 15 tahun, dron mungkin digunakan dalam air.
Namun Randall mengingatkan robot, penternakan batu karang dan juruselam mahir ‘tidak akan berjaya sekiranya kami tidak mengawal pelepasan gas.’
“Ia adalah salah satu kaedah dalam kit peralatan yang sedang dibangunkan,” katanya.
“Namun melainkan kami mengawal pelepasan, kami tidak mempunyai harapan untuk ekosistem terumbu.” – AP
