SAN FRANCISCO TEPEYACAC, MEXICO – Sebuah keluarga di tengah Mexico sedang bergelut untuk mengekalkan pengeluaran pewarna kokineal, pigmen merah semula jadi yang sangat berharga sehingga, selepas emas dan perak, ia mungkin benda paling berharga yang ditemui orang Sepanyol di Mexico selepas penaklukan pada 1521.
Selama berabad-abad, pakaian merah bersama-sama warna ungu telah menjadi tanda kuasa dan kekayaan disebabkan ia jarang ditemui dan mahal. Proses asli penduduk Mexico yang memperoleh pigmen daripada serangga memberikan empayar Sepanyol sumber pewarna merah yang baharu.
Beberapa bandar kolonial Mexico yang paling indah dan mengagumkan, seperti Oaxaca, pada dasarnya dibina atas kekayaan yang diperoleh daripada pewarna kokineal, juga dipanggil carmine, dan dikenali sebagai ‘grana cochinilla’ dalam bahasa Sepanyol. Ia amat dihargai oleh golongan bangsawan Sepanyol, dan ia akan terus mewarna pakaian, termasuk pakaian seragam tentera ‘Kot Merah’ empayar British, sebelum ia mula digantikan dengan pewarna sintetik pada tahun 1800an.
Mendapatkan pewarna dengan kaedah lama adalah proses perlahan, membosankan dan susah payah. Ia diperoleh daripada badan serangga kecil betina yang dihancurkan yang mengandungi asid carminic dan memakan pad tumbuhan kaktus nopal.
Setiap serangga, yang dikenali sebagai Dactylopius coccus, mesti dibiakkan ke peringkat larva dan ‘ditanam’ pada pad kaktus yang diproses sebelum ini dan kemudian dibiarkan selama berbulan-bulan untuk diberi makan dan matang.
Kemudian setiap satunya mesti dituai dengan tangan, biasanya dengan berus kecil, diayak, dibersihkan dan dibiarkan kering di bawah cahaya matahari.
Mixtecs of Oaxaca mula-mula membangunkan kaedah untuk memperoleh pigmen berharga berabad-abad sebelum orang Sepanyol tiba. Satu simbol status, carmine merah telah digunakan oleh golongan bangsawan Orang Asli Mexico untuk mewarna pakaian dan digunakan secara meluas dalam seni, untuk menulis kodeks, menghias seramik dan melukis mural.
Mayeli Garcia dan keluarganya mengendalikan sebuah rumah hijau di kampung San Francisco Tepeyacac, timur Mexico City, yang pakar dalam proses pengeluaran lama dan perlahan itu.
Di rumah hijau mereka, barisan beratus-ratus pad kaktus diletak di atas rak yang tergantung di udara dan ditutup dengan serbuk putih. Itulah tanda serangga bekerja di bawahnya, mengambil makanan dari jus nopal dan melindungi diri mereka dengan serbuk lilin.
“Awda perlu menunggu tiga atau empat bulan untuk serangga melengkapkan kitaran hayatnya, dan kemudian kami mula menuai,” kata Garcia.
“Awda perlu terus memantau dan memerhati setiap pad kaktus.”
Itulah kaedah asas untuk menghasilkan warna merah terbaik selama tiga abad.
Menjelang tahun 1800an, pewarna kimia sintetik, lebih murah untuk dihasilkan dan boleh didapati dengan lebih banyak, mula menggantikan pewarna kokineal.
Tetapi kisah itu tidak berakhir di sana. Artisan di Oaxaca mengekalkan beberapa pengeluaran, kerana penenun pakaian tradisional dan permaidani lebih suka pewarna tersebut dalam kraf tangan.
Beberapa kajian mula mencadangkan bahawa pewarna kimia, terutamanya beberapa pewarna merah, boleh memberi kesan kesihatan yang buruk jika digunakan sebagai pewarna makanan atau dalam kosmetik seperti gincu.
Menjelang 1990, pihak berkuasa Amerika Syarikat melarang pewarna merah No. 3 untuk digunakan dalam kosmetik, walaupun ia masih dibenarkan dalam produk makanan.
Kebimbangan tersebut telah mendorong permintaan untuk pewarna semula jadi dan terdapat pewarna merah Mexico selama ini.
Syarikat yang mungkin ingin mengeluarkannya pada skala perindustrian tidak bernasib baik. Ia tidak tersedia dalam kuantiti sedemikian.
“Kami telah cuba mengautomasikan untuk mengurangkan kerja manual, dengan jentera yang kami cipta sendiri, untuk mencuba beberapa berus untuk membersihkan serangga dari pad kaktus, kata Garcia. Namun motor prototaip mereka terbakar, katanya dengan sedih.
Garcia bergelut untuk mencari rezeki daripada 100 kilogram pewarna merah yang dihasilkannya setiap tahun, walaupun dia cuba mempelbagaikannya menjadi sabun, krim, kosmetik dan produk lain yang berasal daripada nopal, seperti jem.
Keluarganya masih menanam sayur-sayuran segar untuk mencukupkan belanja. Menjual pewarna dengan harga yang lebih murah bukan pilihan.
“Ia kerja yang menjerihkan dan intensif buruh. Ia menelan kos yang terlalu tinggi untuk dihasilkan dari segi buruh, jadi kosnya sukar,” katanya.
Namun dia masih mempunyai banyak sebab untuk meneruskan ladang pewarna merah, keseluruhan ekosistem yang direka untuk memastikan serangga kecil dilindungi, cukup makan dan selamat daripada pemangsa.
“Kami menghadapi masalah dengan bahan sintetik dan kimia,” katanya.
“Jadi saya fikir ada revolusi yang sedang berlaku, untuk kembali kepada apa yang pernah ada, apa yang pernah dihasilkan, kerana ia menjadikan kami lebih sihat.” – AP
