DUDLEY, UNITED KINGDOM – Kilang gula-gula Edward Grey di bahagian tengah England membangkitkan tradisi zaman dahulu di mana kawah loyang digunakan untuk mengukus gula cair dan pekerja bergelut dengan ketulan besar sirap yang melekit, tetapi hasil buatan tangannya kini menerima permintaan global.
Syarikat itu juga dikenali sebagai ‘Teddy Grays’ yang bermula sejak 1826 apabila John Gray pergi dari rumah ke rumah menaiki kuda dan kart membeli gula-gula buatan sendiri, sebelum menjualnya kepada peruncit.
Tetapi anaknya Edward, seorang usahawan sama seperti Willy Wonka dan Kolonel Sanders, yang telah menaikkan nama perniagaan itu.
Kilang kecil di Dudley tersebut kini menghasilkan kira-kira lima tan gula-gula rebus dalam seminggu, dengan produk termasuk rubarb dan kastard, pineapple rock, strawberi dan krim, pear drop, gula-gula dan ais kelapa bersalut coklat.
Tetapi produk utamanya adalah ‘Tablet Herba’, manisan mentol yang didakwa telah memberikan kelegaan daripada ‘malam dan pagi yang sejuk’ selama lebih 100 tahun.
“Ia adalah rasa yang diperoleh, tetapi dengan isu COVID-19 sekarang, ia melegakan batuk dan selesema,” menurut penjelasan Dave Healy, pengurus pemasaran syarikat itu.
Resipi rahsia
Resipi rahsia dikunci dalam peti besi di bank berdekatan. Dua keturunan pengasas adalah satu-satunya orang yang masih hidup mengetahui kandungannya.
“Mereka tidak akan memberitahu saya kerana saya bercakap dalam tidur saya,” Healy yang sedang bergurau senda. “Semuanya bergantung pada adunan, jika awda tidak mendapat adunan yang betul, awda akan mendapat rasa yang berminyak.”
Gula-gula hanya dikenali di kawasan sekitar, yang dikenali sebagai Black Country kerana asap dan jelaga dari perindustrian masa lalu.
Tetapi keadaan ke arah produk tempatan dan artisan, ditambah dengan sokongan daripada selebriti seperti pelakon dan penulis Stephen Fry, telah menyaksikan kemasyhurannya tersebar.
“Apabila COVID-19 semakin menular, kami membuka kedai manisan dalam talian hanya untuk menjana pergerakan stok,” kata Healy.
“Tetapi kami telah mendapat permintaan daripada Amerika Syarikat, Korea, Jepun, Australia.”
Kebanyakan yang berminat datang daripada mereka yang telah lama berpindah keluar dari Dudley, kira-kira 10 batu (16 kilometer) barat Birmingham, dan yang mendambakan rasa nostalgia.
“Mereka berkata menerusi e-mel bahawa mereka pernah tinggal di Dudley, pernah menyukai bau kilang itu,” katanya.
Satu lagi keadaan huru-hara
Walaupun permintaan tidak berhenti, kilang itu tidak mempunyai rancangan untuk berkembang, lebih suka mengekalkan rasa intim dan etos tradisionalnya.
“Oleh disebabkan mesin lama hanya berjalan begitu pantas, satu-satunya cara awda mempercepatkan adalah dengan memasang roda yang lebih kecil supaya ia berputar lebih cepat.
“Tetapi awda tidak boleh mengembangkan kilang itu kerana ia terletak di kawasan kediaman. Ia adalah kilang berstatus muzium, awda tidak dapat mempertingkatkannya.”
Healy memberi amaran bahawa pil herba tiruan berada di pasaran, dan sebaliknya perhatikan logo Wirehaired Fox Terrier pada paket itu.
Logo itu mengimbau kembali kepada Edward ‘Teddy’ Gray, yang juga juara penternak anjing dan pernah memenangi pertunjukan anjing Crufts yang terkenal di dunia.
“Pada waktu itu, Encik Gray yang sudah tua seperti seorang selebriti di kawasannya,” kata Healy.
“Mereka betul-betul orang yang kaya, bergaul dengan bintang artis seperti Laurel dan Hardy,” tambahnya.
“Nampaknya, Laurel dan Hardy sebenarnya singgah di kilang itu.
“Ada sebuah rumah di tengah-tengah kilang. Apabila Laurel dan Hardy datang untuk membuat persembahan di Hippodrome, Ted Gray menawarkan mereka tempat untuk bermalam disana.”
Walaupun terpaksa tidur semalaman di sebuah kilang gula-gula mungkin terdengar seperti pendahuluan kepada salah satu pengembaraan malang mereka, pasangan itu dilaporkan mempunyai masa yang menyenangkan dan “menulis untuk mengucapkan terima kasih kerana menjadi tuan rumah yang hebat.”
Kos melambung tinggi
Walaupun permintaan meningkat, firma itu mengalami masalah rantaian bekalan semasa dan inflasi yang melambung tinggi.
“Kami mempunyai masalah yang teruk untuk mendapatkan gula pada bulan Oktober, kemudian ia berubah daripada gula kepada glukosa pada bulan Disember,” jelas Healy.
“Glukosa meningkat sebanyak 50 peratus. Bil gas mereka naik 300 peratus.
“Kami tidak boleh meletakkan barangan kami sehingga 50 peratus, kami tidak akan mampu bertahan.”
Walau apa pun kekangan bekalan, tidak mungkin is akan pergi tanpa penyelesaiannya.
“Saya memakan gual-gula itu sepanjang masa. Seseorang perlu mengujinya, ia seperti kawalan kualiti. Ia bukan perkara yang buruk, walaupun saya harap ia adalah kilang bir.” – AFP
