MEADOWVIEW – Pokok berangan Amerika, yang pernah menjadi kebanggaan di seluruh timur Amerika Syarikat (AS), sedang bergelut untuk terus hidup.
“Ini kelihatan mati,” kata Vasiliy Lakoba, pengarah penyelidikan untuk American Chestnut Foundation (ACF), yang telah berusaha sejak 1980an untuk menghidupkan semula spesies itu.
Dia menunjuk ke arah tompokan pokok renek yang terbantut, pokok berangan yang jauh berbeza dengan pokok berangan yang megah pada zaman dahulu.
Peneroka di sepanjang pesisir pantai timur AS bergantung pada pokok berangan yang banyak untuk memberi makan kepada ternakan, anak-anak dan diri mereka sendiri. Buah berangan membentuk kira-kira 50 peratus daripada hutan kayu keras di kebanyakan kawasan pantai timur, dan kayu itu sesuai untuk pembinaan.
Tetapi setelah kehadiran kulat perosak yang dahsyat, yang dikenal pasti pada tahun 1904 di Zoo Bronx di atas pokok dari Jepun. Dalam masa kurang daripada tiga dekad, berjuta-juta pokok berangan Amerika telah musnah. Ia telah dianggap sebagai tragedi terbesar dalam sejarah perhutanan Amerika.
“Kemusnahan begitu pantas,” kata Lakoba, merujuknya sebagai ‘hutan hantu’.
Hari ini, hanya beberapa spesimen yang jarang ditemui masih hidup hingga dewasa di alam liar.
‘Tinggi dan lurus’
Terletak di Pergunungan Appalachian, ladang makmal utama yayasan itu menjangkau 36 hektar (hampir 90 ekar) di Virginia dan merangkumi puluhan ribu pokok.
Pekerja menggunakan kren untuk menuai lenggai, atau cengkerang berduri yang menutupi kacang, kemudian membawanya ke bangsal untuk dikaji dan digunakan untuk penanaman masa depan.
“Ia seperti memetik epal, tetapi memiliki duri,” kata Jim Tolton, seorang juruteknik di ladang, semasa hari menuai buah berangan pada awal Oktober.
“Sebelum penyakit itu, pokok berangan Amerika tumbuh tinggi dan lurus di hutan, berjuang untuk mendapatkan cahaya,” kata Lakoba.
Tetapi perosak menyebabkan penyakit muncul pada dahan dan batang pokok berangan Amerika. Pokok-pokok yang rosak menumbuhkan dahan lain di sana-sini, memberikan rupa yang lebat, bukannya mengekalkan bentuk yang tinggi dan lurus. Masih belum ada penawar ditemui untuk menghentikan penularan penyakit itu.
Hibrid dan GMO
Mencari jalan untuk melawan penyakit adalah misi ACF. Untuk melakukan ini, dua penyelidikan utama sedang disiasat: yang pertama, telah wujud bertahun-tahun, terdiri daripada meliputi pokok berangan Amerika dengan spesies lain yang telah menunjukkan sedikit ketahanan terhadap kulat, seperti pokok berangan Cina.
Spesimen pertama dihasil- kan daripada hibridisasi ini, sebelum ia dikacukan semula dengan pokok berangan Amerika, kemudian sekali lagi semuanya untuk mengekalkan sebanyak mungkin ciri genetik asal. Hibrid semasa mempunyai 15/16 bahagian genetik pokok berangan Amerika manakala idealnya memperoleh rintangan pokok berangan Cina.
Salah satu kelemahan utama dengan kacukan ini, jelas Lakoba, “adalah rintangan dan kerentanan perosak telah berubah menjadi fenomena genetik yang jauh lebih kompleks daripada yang difikirkan sebelumnya.”
Penyelidik ACF tidak meninggalkan usaha kacukan mereka. Tetapi jalan kedua penyelidikan telah dibuka iaitu pengubahsuaian genetik.
Bekerja pada versi transgenik pokok berangan Amerika, penyelidik di State University of New York di Syracuse telah membangunkan spesimen yang menunjukkan hasil awal rintangan penyakit yang sangat menjanjikan, menurut Lakoba, yang bekerjasama dengan penyelidik. Menggabungkan pembiakan kacukan dengan pengubahsuaian genetik mungkin membuahkan hasil yang lebih baik, katanya.
‘Teruskan serpihan’
Sebaik sahaja spesimen berdaya tahan telah dibangunkan, masanya tiba untuk tugas Herculean memperkenalkan semula pokok itu ke landskap Amerika yang telah diubah dengan mendalam lebih daripada satu abad pembangunan.
“Begitu banyak yang telah berubah dari segi iklim, spesies invasif, pencemaran, perubahan habitat, penggunaan tanah, perubahan, kehilangan tanah dan hakisan, sehingga ia benar-benar bukan dunia yang sama dari 100 tahun lalu,” kata Lakoba.
Bukan sahaja landskap telah diubah, Lakoba berkata, perubahan iklim menambah satu lagi faktor tidak jelas sama ada berangan Amerika boleh makmur lagi.
“Secara keseluruhannya, semakin banyak perosak, semakin banyak penyakit,” katanya.
Sebarang kebangkitan semula berangan Amerika mungkin beberapa dekad atau berabad-abad lagi.
“Ini sudah pasti sekurang-kurangnya misi beberapa abad yang akan datang. Dan dari situ, saya fikir kita terus mengetepikannya,” kata Lakoba.
Tetapi dia berharap bahawa kemajuan saintifik berada di sisi berangan Amerika. “Kami melihatnya hanya menunggu masa.” – AFP
