MUMBAI – Kisah dongeng kejayaan Lijjat Papad – usaha berjuta-juta dolar yang diasaskan oleh tujuh wanita di sebuah rumah di Mumbai yang padat pada tahun 1959 dengan modal awal 80 rupee (AS$1.10) – telah menunjukkan aspirasi revolusi feminis.
Koperasi ini mengupah 45,000 wanita di seluruh India, menawarkan mereka pekerjaan seumur hidup sebagai ‘pemilik bersama’ perusahaan itu, yang mana makanan ringan tipis yang dikenali sebagai papad dan papadom di Barat telah menjadi lambang bagi perniagaan yang baik dan pemerkasaan wanita di negara patriarki.
Kehidupan di 82 cawangan Lijjat bermula awal pagi lagi, dengan wanita berbaris sebelum subuh untuk menghantar produk yang telah siap, mengambil doh lentil yang baru disiapkan, dan pulang ke rumah.
Ketika itulah kerja beralih kepada proses lebih produktif, ketika mereka dengan cepat melebarkan dan menggulung adunan – ditaburkan dengan biji jintan dan lada hitam – menjadi bentuk bulat rata kecil yang dibiarkan kering.
Pekerjaan itu bergantung pada kemahiran tetapi tidak memerlukan pendidikan formal, membuka peluang bagi banyak wanita India untuk bebas dari segi kewangan.
Itu adalah pencapaian besar di negara di mana penyertaan tenaga kerja wanita – tidak pernah tinggi sejak awal – telah menurun selama bertahun-tahun, jatuh dari 34 hingga 20 peratus dalam dua dekad hingga 2019, menurut Organisasi Buruh Antarabangsa.
Sebagaimana pengantin muda berusia 24 tahun, Darshana Pundalik Parab resah menguruskan perbelanjaan rumah tangga dengan gaji suaminya, menyedari bahawa prospek pekerjaannya sebagai seorang yang putus persekolahan sangat buruk. Kemudian dia mendengar tentang Lijjat.
Bukan hanya koperasi mempunyai pekerjaan untuknya, tetapi juga membolehkan ribuan suri rumah seperti dia bekerja dari rumah, tidak ada soalan yang diajukan.
Dalam 35 tahun berikutnya, Parab dapat terus memperoleh pendapatan sambil membesarkan tiga anak lelakinya.
“Sukar ketika anak-anak masih kecil, untuk mengawasi mereka dan melakukan pekerjaan,” kata Parab, menceritakan tahun-tahun awal ketika dia mengawasi anak-anaknya, dan yang lain pada pembuatan papad.
Wang tambahan itu dialu-alukan, katanya kepada AFP, sambil menyampaikan rasa bangga kerana dapat membayar yuran sekolah anak-anaknya dan mengajar mereka pelajaran kehidupan yang penting.
“Anak-anak saya tahu tidak ada pekerjaan wanita,” katanya, sambil menambah bahawa anak bongsunya, 27, membantu menyiapkan makanan ringan itu.
Permulaan yang rendah diri
Komitmen Lijjat untuk memperkasa wanita mencerminkan permulaan yang tidak menarik perhatian, ketika tujuh suri rumah berkumpul di bumbung Mumbai pada suatu pagi yang cerah untuk menyiapkan empat bungkus papad.
Mereka menjalankan perniagaan dengan anggaran yang paling kecil, dengan penjualan tahunan pada tahun 1959 berjumlah lebih dari 6,000 rupee, sebahagian kecil dari pendapatan mereka sekarang.
Setiap wanita dibayar sesuai dengan kemampuan produksi dan peranannya dalam organisasi, dengan Parab memperoleh rata-rata sekitar 12,000 rupee sebulan. Lelaki hanya diambil sebagai pembantu kedai, pemandu atau buruh suruhan.
“Sebilangan wanita kami mendapat lebih banyak pendapatan daripada suami mereka – dan keluarga mereka menghormati mereka,” kata presiden Lijjat, Swati Ravindra Paradkar.
Paradkar baru berusia 10 tahun ketika ayahnya meninggal pada usia 37 tahun, tanpa meninggalkan perbelanjaan yang mencukupi.
Setiap pagi sebelum sekolah, dia akan menolong ibunya – yang merupakan sebahagian daripada koperasi membuat papad.
“Saya merasa sangat sukar… terutama semasa percutian, ketika rakan-rakan saya semua bermain dan saya harus bekerja,” kata Paradkar, yang kini berusia 61 tahun, kepada AFP.
Dia bertahan, akhirnya bergabung dengan koperasi sepenuh masa dan menjadi presidennya, berkat dasar yang membezakan Lijjat daripada perniagaan lain. “Kami percaya bahawa hanya seseorang yang dapat membuat papad dapat menjadi presiden,” katanya.
Panggilan Bollywood
Walaupun pandemik koronavirus menurunkan penjualan hampir seperlima menurut perkiraan awal, Paradkar mengatakan tidak ada pemberhentian, dengan staf bahkan menerima kenaikan gaji yang sederhana.
Koperasi ini telah berkembang menjadi kategori lain, termasuk chapati dan pencuci pakaian, tetapi papad tetap menjadi produk unggulannya, dijual di seluruh India dan di pasaran asing dari Singapura ke Amerika Syarikat.
Makanan ringan yang murah – satu paket 100 gram berharga 31 rupee – malah menjadi kisah yang dibawa ke layar perak, dengan kisah Lijjat yang kini menjadi tajuk filem Bollywood yang sedang diterbitkan.
“Orang akan dapat belajar sesuatu daripadanya,” kata Usha Juvekar, yang telah menjadi anggota koperasi selama 15 tahun.
“Sekiranya semua orang di negara ini peduli terhadap wanita seperti yang dilakukan Lijjat, kami akan membuat kemajuan yang lebih jauh,” katanya kepada AFP. – AFP
