FLORIDA Everglades merupakan paya air tawar terbesar di Amerika Syarikat (AS). Ekosistemnya menempatkan habitat untuk spesies binatang seperti buaya Amerika, spesies burung terancam iaitu spesies ‘snail kites’ dan ular sawa Burma. Namun, peningkatan paras laut, pantai yang tercemar dan kemarau serta ribut yang sering melanda mengancam ekosistem itu. Ini memaksa supaya usaha-usaha pemuliharaan dibuat dengan segera.
Namun sehingga kini, projek pemuliharaan terbesar dunia yang dijangka akan memakan belanja sebanyak $10.5 billion iaitu Comprehensive Everglades Restoration Plan tidak menunjukkan kemajuan yang memberangsangkan sejak pelancarannya pada tahun 2000. “Matlamat kami adalah untuk menyiapkan kebanyakan projek dalam 20 tahun,” kata Steve Darvis, ahli ekologi paya yang bekerja dengan Pertubuhan Everglades. Dia membawa wartawan menerokai Everglades baru-baru ini.
“Projek ini hampir mencecah 20 tahun namun belum ada satu projek yang siap.”
Aliran air terhenti
Meskipun Everglades dikenali sebagai River of Grass (sungai rumput), aliran airnya tidak lancar sejak sekitar 70 tahun kebelakangan disebabkan oleh sekatan yang terjadi akibat pembangunan manusia.
Sungai air tawar itu sebelum ini mengalir dari Tasek Okeechobee Florida menuju ke selatan. Oleh kerana beribu-ribu orang menjadikan Sunshine State sebagai tempat pembuangan cecair, sebuah daik telah dibina untuk melindungi daripada taufan.
Paya di sana juga telah dikeringkan untuk memberikan tempat bagi ladang tebu.
Sekitar satu per tiga dari tiga ribu ekar (405,000 dari 1.2 ribu hektar) tanah Everglades dijadikan sebagai ladang dan 1.5 ribu ekar ditetapkan untuk taman negara.
“Masyarakat kami telah mengubah ekosistem ini pada tahun 40an dan 50an disebabkan oleh kekurangan pengetahuan,” kata Bob Johnson, seorang ahli hydrologi yang bekerja dengan Perkhidmatan Taman Negara. “Sekarang, kami perlu menyelamatkan dan memuliharanya.”
Pantai tercemar
Pelencongan aliran air Tasek Okeechobee telah mengakibatkan pencemarannya disebabkan oleh pelepasan dari pertanian. Pencemaran air berlaku di timur dan barat dan menjadi semakin teruk. Tahun lepas, pertumbuhan bunga alga telah memenuhi pantai. Ia mengeluarkan bau busuk dan menyebabkan pertumbuhan enap cemar. Pengunjung dinasihatkan untuk tidak berenang di sana disebabkan oleh kemunculan bakteria yang berbahaya.
ementara itu, aliran air panas dan masin ke hujung selatan Florida telah membunuh tapak pembiakan ikan yang dipanggil ‘seagrasses’. Ini mengancam sektor pelancongan dan perikanan iaitu dua sektor utama yang menjana ekonomi di sana. “Ekosistem di sini tidak mempunyai air yang mencukupi untuk memastikan keseluruhan tempat sentiasa terhidrat,” kata Davis.
Aliran air tawar dari tasik menuju ke selatan harus dipulihara untuk memastikan ekonomi pelancongan, air minuman, tapak semula jadi dan tapak kemajuan berdaya tahan pada tahun-tahun akan datang, tambahnya.
Limpahan air masin
Tanpa air tawar secukupnya untuk membasahi Everglades, paya akan mengering, gambut yang melapisi batu kapur yang berliang akan hilang atau kering dan landskap akan menjadi rata yang akan mengakibatkan limpahan air masin, jelas Johnson dalam mesyuarat Masyarakat Tropikal Audubo baru-baru ini.
Limpahan air masin telah mula memasuki sebahagian akuifer Florida. Meskipun ia boleh dijadikan air minuman, ia juga bakal mengubah ekosistem Everglades yang goyah. JIka sistem ini mempunyai lebih banyak air tawar, ia akan dapat membantu dengan “menghalang air masin daripada memasuki sistem dan boleh membasahkan paya,” jelas Johnson. “Ia boleh mencegah peningkatan paras laut.”
Kemajuan politik
Ahli sains mencadangkan penyelesaian bagi masalah ini adalah dengan mempunyai lebih banyak tanah di selatan tasik untuk ladang tebu. Ini boleh dijadikan sebagai takungan simpanan dan air boleh dibersihkan sebelum mengalir ke selatan. “Jika kami tidak dapat mencari penyelesaian untuk menyimpan air, kami tidak akan dapat menempuhi masalah yang mungkin menimpa.
Kami tidak akan dapat bertahan semasa kemarau dan hujan lebat,” kata Johnson.
Pertelingkah yang berlaku selama bertahun-tahun akhirnya menampakkan kemajuan; pihak berkuasa menunjukkan usaha mereka untuk menyelesaikan masalah itu.
Bil sebanyak lebih satu billion telah dikeluarkan di Florida House dan Senat untuk mendapatkan 60,000 ekar tanah untuk takungan air di selatan Tasik Okeechobee yang akan menampung 120 billion gelen (454 billion liter) air.
Namun, banyak syarikat pertanian di kawasan itu tidak bersetuju dengan cadangan tersebut termasuk syarikat gula besar iaitu US Sugar dan Florida Crystals yang menyatakan bahawa mereka tidak akan menjual tanah.
Mereka juga mempertikaikan sains di sebalik cadangan itu dan memberi tahu bahawa banyak pekerja yang akan kehilangan kerja jika pengambilan tanah itu diteruskan. – AFP
