CHANDLER – Seorang pelanggan yang berasa jengkel mundar-mandir dan mengetuk tingkap sebuah van mini yang menghalang laluannya ketika dia hendak meninggalkan tempat letak kereta Costco.
Lelaki tersebut sepertinya tidak sedar atau mengetahui, bahawa tidak ada pemandu di dalam kenderaan tersebut.
Saya dan seorang rakan sekerja saya telah menghubungi perkhidmatan pengangkutan Waymo – kenderaan pertama kami tanpa pemandu – dan sudah pun berdepan masalah awal: memikirkan bagaimana memberitahunya untuk mengambil kami di tepi jalan.
Kami akhirnya ternampak van mini di seberang tempat letak kereta yang sibuk dan terus tergesa-gesa ke sana. Ketika kami beredar dan memberi isyarat tangan tanda maaf, pemandu terbabit sebaliknya memberi isyarat tidak sopan.
Bagaimanapun, selamat datang ke perkhidmatan pengangkutan besar pertama di Amerika Syarikat tanpa pemandu sandaran, yang baharu dilancarkan Waymo di pinggir bandar Phoenix.
Ketika menaikinya, saya bersama seorang jurugambar AP menemui beberapa teknologi yang mengagumkan. Van mini Waymo mahir mematuhi undang-undang lalu lintas dan dapat mengesan orang, kenderaan dan objek dari jarak beberapa ratus meter.
Tetapi di tengah-tengah kemajuan yang dihadapi oleh para pemaju ketika mereka berlumba untuk membina kereta autonomi buat orang ramai: menyesuaikan jentera dengan tingkah laku manusia dan membuat penumpang merasa selesa tanpa pemandu.
“Teknologi itu hebat, tetapi pengalamannya belum lagi mencukupi,” kata Andrew Maynard, seorang profesor Kolej Universiti Global Futures di Arizona State yang mengkaji aspek sosial dan etika kenderaan autonomi dan teknologi baharu yang muncul.
Waymo, unit induk Google Alphabet Inc., adalah salah satu daripada beberapa syarikat yang menguji kenderaan tanpa pemandu di AS walaupun terdapat beberapa perkhidmatan ulang-alik tanpa pemandu berkelajuan rendah yang beroperasi, Waymo adalah pengangkutan pertama untuk orang ramai dengan kelajuan jalan raya tanpa manusia di tempat duduk pemandu.
Semasa perjalanan kami, kereta itu memperlahankan kelajuannya ketika melalui jalan berbonggol. Yang paling mengagumkan adalah kenderaan itu bergerak berhati-hati pada lampu hijau di mana seorang wanita berdiri dengan berbahaya dekat sudut.
Tetapi pelanggan di tempat letak kereta yang sesak mungkin sukar untuk menentukan lokasi pengambilan perkhidmatan kenderaan tanpa pemandu itu yang boleh dihubungi, menghantar teks atau hanya memerhatikannya.
Van mini Waymo juga membuat pusingan agresif pada lampu hijau yang tidak akan pernah kita lakukan. Ia juga menghantar kami ke lokasi yang sedikit jauh sekitar empat minit berjalan kaki.
Dan melihat roda berpusing dengan sendirinya, memang menakutkan.
Syarikat itu mengatakan mereka mendengar dengan teliti maklum balas pelanggan dan mengakui perlu meningkatkan pengambilan penumpang.
Pembuat kenderaan dan syarikat teknologi bergerak dengan cepat untuk membina kenderaan memandu sendiri pada tahun 2018, tetapi kemalangan maut yang melibatkan kenderaan ujian Uber di Tempe menyebabkan pembangunannya perlahan.
Baru-baru ini industri menunjukkan tanda-tanda pemulihan. Namun, kebanyakan pakar percaya tidak akan digunakan secara meluas selama lima tahun lagi dan kenderaan autonomi tidak akan ada di setiap bandar besar sehingga akhir dekad ini.
Waymo mula menawarkan perjalanan autonomi kepada sejumlah pelanggan pada 2019 dalam program ujian awal di Arizona. Pada musim gugur yang lalu, ia membuka program mengembara untuk siapa saja yang memerlukan kenderaan dalam kawasan 129km yang meliputi bahagian Chandler, Tempe dan Mesa.
Perjalanan kami dimulakan dengan sambutan dari van mini, suara automatik menyebut nama pertama Perancis saya dengan betul. Memisahkan tempat duduk depan yang kosong dari kenderaan yang lain, dengan tanda bertulis, ‘Jangan sentuh stereng’.
Saya berasa tidak selesa ketika van mini itu memandu di persimpangan dan menunggu lalu lintas yang akan datang sebelum membelok ke kiri. Seolah-olah hantu mengendalikan stereng.
Ketakutan saya meningkat sehingga beberapa minit kemudian, ketika kami membelok kiri yang berani pada lampu hijau.
Dengan beberapa kereta yang sedang berjalan ke arah kami, van mini itu melintas di seberang jalan menuju ke tempat letak kereta. Meskipun kami tidak hampir jatuh, ia menakutkan kami.
Waymo dapat memeriksa dengan mengatakan kamera dan teknologi jarak jauh di atas van mini telah mengesan kereta yang akan datang, mengetahui kelajuannya dan memahami kenderaan itu dapat membuat pusingan dengan selamat.
“Dalam kes anda, itu pasti selamat,” kata Saswat Panigrahi, pengarah kanan pengurusan produk di Waymo.
Syarikat itu mengatakan komen pelanggan digunakan untuk menyempurnakan sistem pemanduan autono-minya dan untuk mengatasi masalah keselamatan tersebut.
Program tumpangan kenderaan syarikat itu sudah menerima ratusan penumpang setiap minggu dan menawarkan harga sama dengan Uber dan Lyft. Waymo menjalankan 300 hingga 400 kenderaan di Arizona untuk program dan ujian. Kami memanggil van Waymo untuk menghantar kami ke perpustakaan awam, tetapi kami diturunkan di jalan yang berdekatan. Panigrahi percaya van itu mungkin dilencongkan kerana kesesakan lalu lintas atau penutupan jalan di kawasan tersebut.
Dari sana, kami berusaha untuk kembali ke Costco, tetapi Waymo membatalkan empat permintaan perjalanan dan berhenti menerima kad kredit saya sebagai langkah pencegahan penipuan, kerana beberapa permintaan telah dibuat dalam beberapa minit. – AP
