KEM SHEDAI, AFGHANISTAN — Di penempatan pondok bata lumpur yang luas di barat Afghanistan menempatkan orang ramai yang kehilangan tempat tinggal akibat kemarau dan peperangan, seorang wanita berjuang untuk menyelamatkan anak perempuannya.
Suami kepada Aziz, Gul mengahwinkan anak perempuannya yang berusia 10 tahun tanpa memberitahu isterinya, mengambil wang pendahuluan supaya dia dapat menyara keluarganya iaitu lima orang anak. Tanpa wang itu, dia memberitahunya, mereka semua akan kelaparan. Dia terpaksa mengorbankan salah seorang anak untuk menyelamatkan yang lain.
Kebanyakan penduduk miskin di Afghanistan membuat keputusan terdesak seperti ini kerana negara mereka semakin merosot ke dalam lembah kemiskinan.
Ekonomi negara yang bergantung kepada bantuan itu sudah goyah apabila Taliban merampas kuasa pada pertengahan Ogos di tengah-tengah pengunduran tentera Amerika Syarikat dan NATO yang huru-hara. Masyarakat antarabangsa membekukan aset Afghanistan di luar negara dan menghentikan semua bantuan, tidak mahu bekerjasama dengan kerajaan Taliban memandangkan reputasinya dikenali sebagai kejam semasa pemerintahannya 20 tahun lalu.
Akibatnya telah menghancurkan negara dengan peperangan selama empat dekad, kemarau dan wabak koronavirus. Kakitangan kerajaan, termasuk doktor, tidak dibayar gaji selama berbulan-bulan. Malnutrisi dan kemiskinan menyerang golongan yang paling terdedah, dan kumpulan bantuan mengatakan lebih separuh penduduk menghadapi kekurangan makanan yang sangat teruk.
“Hari demi hari, keadaan semakin merosot di negara ini, terutamanya kanak-kanak menderita,” kata Asuntha Charles, pengarah kebangsaan organisasi bantuan Wawasan Dunia di Afghanistan, yang mengendalikan klinik kesihatan untuk orang yang kehilangan tempat tinggal di luar bandar barat Herat.
“Hari ini saya sangat sedih melihat keluarga sanggup menjual anak mereka untuk memberi makan kepada ahli keluarga yang lain,” kata Charles. “Jadi inilah masa yang sesuai untuk komuniti kemanusiaan bangkit dan tinggal bersama rakyat Afghanistan.”
Menguruskan perkahwinan untuk gadis yang sangat muda adalah amalan biasa di seluruh rantau ini.
Keluarga pengantin lelaki selalunya saudara jauh membayar wang untuk mengikat perjanjian itu, dan kanak-kanak itu biasanya tinggal bersama ibu bapanya sendiri sehingga dia berumur sekurang-kurangnya sekitar 15 atau 16 tahun. Namun dengan ramai yang tidak mampu membeli makanan asas, ada yang mengatakan mereka akan membenarkan bakal pengantin lelaki untuk mengambil gadis yang sangat muda atau cuba menjual anak lelaki mereka.
Tetapi Gul, luar biasa dalam masyarakat yang sangat patriarki, yang didominasi lelaki, menentang. Dia yang berkahwin pada usia 15 tahun, berkata dia akan membunuh diri jika anak perempuannya, Qandi Gul, diambil secara paksa.
Gul masih ingat saat dia mendapat tahu suaminya telah menjual Qandi. Selama lebih kurang dua bulan, mereka sekeluarga dapat makan. Akhirnya, dia bertanya kepada suaminya dari mana wang itu datang, dan dia memberitahunya.
“Jantung saya berhenti berdegup. Saya berharap saya boleh mati pada masa itu, tetapi mungkin tuhan tidak mahu saya mati,“ kata Gul. Qandi duduk rapat dengan ibunya, matanya merenung malu-malu dari bawah tudung. “Setiap kali saya ingat malam itu… saya merasa mati dan hidup semula. Ia sangat sukar.”
Dia bertanya kepada suaminya mengapa dia melakukannya.
“Dia berkata dia mahu menjual seorang anak mereka dan menyelamatkan yang lain. ‘Kamu semua akan mati dengan cara ini,’ (dia berkata). Saya memberitahunya, ‘Mati adalah lebih baik daripada apa yang kamu lakukan.’”
Gul mengumpulkan komunitinya, memberitahu abangnya dan warga emas kampung suaminya telah menjual anaknya di belakangnya. Mereka menyokongnya, dan dengan bantuan mereka dia memperoleh ‘penceraian’ untuk anaknya, tetapi hanya dengan syarat dia membayar balik 100,000 afghanis (kira-kira AS$1,000) yang diterima suaminya.
Hanya wang yang dia tidak ada. Suaminya melarikan diri, mungkin takut Gul akan mengecamnya kepada pihak berkuasa.
Kerajaan Taliban baru-baru ini mengumumkan larangan memaksa wanita berkahwin atau menggunakan wanita dan gadis sebagai tanda pertukaran untuk menyelesaikan pertikaian.
Keluarga bakal pengantin lelaki, lelaki berusia sekitar 21 atau 22 tahun, sudah beberapa kali mencuba untuk menuntut gadis itu, katanya. Dia tidak pasti berapa lama dia boleh mengelak mereka.
“Saya sangat terdesak. Jika saya tidak dapat menyediakan wang untuk membayar orang-orang ini dan tidak dapat mengekalkan anak perempuan saya di sisi saya, saya telah mengatakan saya akan membunuh diri,” kata Gul. “Tetapi kemudian saya memikirkan tentang kanak-kanak lain. Apa yang akan berlaku kepada mereka? Siapa yang akan memberi mereka makan?” Anak sulungnya berumur 12 tahun, anak bongsunya hanya dua bulan.
Kini bersendirian, Gul meninggalkan anak-anak dengan ibunya yang sudah tua sementara dia pergi bekerja. Anak lelakinya yang berumur 12 tahun bekerja memetik safron selepas waktu sekolah. Ia hampir tidak mencukupi untuk memastikan mereka diberi makan, dan musim safron adalah singkat, hanya beberapa minggu pada musim luruh. “Kami tidak mempunyai apa-apa,” kata Gul.
Di bahagian lain kem yang sama, bapa kepada empat anak Hamid Abdullah juga menjual anak-anak perempuannya untuk dinikahkan, terdesak untuk mendapatkan wang bagi merawat isterinya yang sakit kronik, mengandung anak kelima mereka.
Abdullah meminjam wang untuk membayar rawatan isterinya dan tidak dapat membayarnya, katanya. Jadi tiga tahun lalu, dia menerima wang pendahuluan untuk anak sulungnya Hoshran, kini 7 tahun, dalam perkahwinan yang diatur dengan seorang lelaki berusia 18 tahun di wilayah asal mereka Badghis. Dia kini sedang mencari seseorang untuk membeli anak perempuan keduanya, Nazia yang berusia enam tahun.
Keluarga yang membeli Hoshran menunggu sehingga dia lebih tua sebelum jumlah penuh diselesaikan, jelasnya. Tetapi dia memerlukan wang sekarang untuk makanan dan rawatan, jadi dia cuba mengaturkan perkahwinan untuk Nazia dengan kira-kira 20,000-30,000 afghani (AS$200-AS$300).
“Apa yang patut kami buat? Kami terpaksa melakukannya, kami tidak mempunyai pilihan lain,” kata isterinya, Bibi Jan.
“Apabila kami membuat keputusan, ia seperti seseorang telah mengambil bahagian tubuh saya.”
Di wilayah jiran Badghis, sebuah lagi keluarga yang kehilangan tempat tinggal sedang mempertimbangkan untuk menjual anak lelaki mereka, Salahuddin yang berusia lapan tahun. Ibunya, Guldasta, berkata selepas berhari-hari tiada apa-apa untuk dimakan, dia menyuruh suaminya membawa budak itu ke bazar dan menjualnya untuk membawa makanan untuk yang lain.
“Saya tidak mahu menjual anak saya, tetapi saya terpaksa,” kata lelaki berusia 35 tahun itu.
“Tiada ibu yang boleh melakukan ini kepada anaknya, tetapi apabila awda tidak mempunyai pilihan lain, awda perlu membuat keputusan di luar kehendak awda.”
Salahuddin mengerdipkan matanya dan memandang senyap. Dikelilingi oleh beberapa orang daripada tujuh orang adik-beradiknya, bibirnya sedikit bergetar.
Bapanya, Shakir, yang buta sebelah mata dan mengalami masalah buah pinggang berkata, anak-anak itu menangis berhari-hari kerana kelaparan. Dua kali, katanya, dia memutuskan untuk membawa budak itu ke bazar dan dua kali dia goyah, tidak dapat meneruskannya. “Tetapi sekarang saya rasa tiada pilihan lain selain menjualnya.”
Membeli kanak-kanak lelaki dipercayai kurang biasa berbanding kanak-kanak perempuan, dan apabila ia berlaku, nampaknya kes anak damit lelaki yang dibeli oleh keluarga yang tidak mempunyai anak lelaki.
Dalam keterdesakan, Guldasta berfikir mungkin keluarga seperti itu mahukan anak berusia lapan tahun.
Keadaan mendesak jutaan orang jelas apabila semakin ramai orang menghadapi kelaparan. Menjelang akhir tahun, kira-kira 3.2 juta kanak-kanak di bawah umur lima tahun dijangka mengalami kekurangan zat makanan akut, menurut UN.
Nazia adalah salah seorang daripada mereka. Kanak-kanak berusia empat tahun itu berbaring tidak bermaya dalam pelukan ibunya selepas melawat klinik kesihatan World Vision. Dua tahun lalu, Nazia adalah seorang anak kecil yang gemuk, kata ibunya Fatima.
Kini, anggota badannya yang kurus kering hanyalah kulit yang menutupi tulang. Jantung kecilnya berdegup jelas di bawah tulang rusuknya. – AP
