RIYADH, 28 APRIL – Al-Hilal berpotensi melanjutkan rekod serantau kejuaraan benua daripada empat kepada lima ketika berdepan Urawa Reds dari Jepun pada perlawanan pertama final Liga Juara-Juara Asia di Riyadh pada Sabtu.
Dengan pasukan kebangsaan Saudi mengecewakan juara akhir Argentina pada Piala Dunia di Qatar November lalu, dan Al-Hilal menyingkirkan juara Afrika dan Amerika Selatan pada Piala Dunia Kelab pada Februari sebelum tewas 5-3 kepada Real Madrid, jangkaan adalah tinggi di negara tuan rumah.
Al-Hilal bukan sahaja juara bertahan benua – selain berusaha menjadi pasukan pertama sejak saingan domestik Al-Ittihad pada 2004 dan 2005 untuk memenangi gelaran AFC berturut-turut – ia juga berdepan Urawa di final untuk kali ketiga dalam tempoh enam tahun. Kelab Jepun itu menang pada 2017, dengan Al-Hilal membalas dendamnya dua tahun kemudian.
“Kami tahu bahawa ia akan menjadi perlawanan yang sukar tetapi itulah yang awda jangkakan apabila awda mara ke final,” kata jurulatih Al-Hilal, Ramon Diaz. “Kami tahu apa yang perlu kami lakukan dan kami juga tahu bahawa ini adalah separuh masa pertama dan seterusnya kami pergi ke Jepun.”
Urawa menganjurkan perlawanan timbal balik pada 6 Mei di Stadium Saitama, utara Tokyo.
Selain beberapa pemain yang mewakili Arab Saudi di Piala Dunia, Diaz boleh menurunkan Odion Ighalo. Bekas penyerang Nigeria itu, yang bermain secara pinjaman di Manchester United pada 2020, mendahului kedudukan jaringan gol dalam Liga Profesional Saudi dengan 18 gol setakat musim ini.
Dia juga mempunyai tujuh gol dalam kejohanan benua itu – dua lagi dalam siri final akan meletakkannya di depan Edmilson Junior dari Qatar Al-Duhail. Al-Hilal membelasah Al-Duhail 7-0 pada separuh akhir pada Februari.
Sejak perlawanan terakhir Liga Juara-Juara Asia Urawa, Ricardo Rodriguez telah digantikan sebagai ketua jurulatih oleh Maciej Skorza dari Poland. Urawa kini berada di tempat keempat di peringkat teratas Jepun, dan Al-Hilal menduduki tempat keempat dalam liga domestik Saudi.- AP
