NEW YORK – Kedai Gula-gula Lexington di New York City telah menghidangkan burger, kentang goreng dan minuman shake kepada para pelanggan selama beberapa dekad.
Terakhir kali ia diubah suai pada tahun 1948, kedai makan adalah gambaran yang sangat tradisional.
Tetapi itu tidak menghalangnya daripada mendapatkan gelombang peminat baharu.
Pada Ogos 2022, perniagaan ala-ala old school ini bertemu dengan dunia baharu apabila Nicolas Heller, seorang TikToker dan Instagrammer dengan 1.2 juta pengikut yang dikenali sebagai New York Nico, singgah untuk mencuba Coke float tradisional – sirap Coke, air soda dan ais krim. Secara spontan, dia mengambil video. Ia menjadi tular dan mendapat 4.8 juta tanda suka.
“Keesokan harinya (selepas video itu disiarkan), orang ramai mula berbaris pada jam 8 pagi,” John Philis, pemilik bersama generasi ketiga restoran itu, ingat dengan penuh kekaguman. “Dan ia seperti, huh!”
Apabila sebuah restoran yang lebih kecil secara tiba-tiba menjadi tular di TikTok atau media sosial lain, permintaan yang mendadak boleh menjadi sangat menggalakkan. Pemilik restoran perlu menyesuaikan operasi dengan cepat untuk melayani peningkatan jumlah pelanggan. Tetapi pemilik perniagaan yang bijak dan mampu menyesuaikan diri dapat mengubah kemasyhuran yang baharu ditemui sebagai rangsangan yang berkekalan untuk perniagaan mereka.
Ali Elreda membuka Fatima’s Grill di Downey, California, pada 2016, menarik pelanggan dengan pelbagai tacos, wrap dan burger.
Dia menaburkan Flamin’ Hot Cheetos ke dalam beberapa hidangan, diilhamkan oleh kegemaran anak perempuannya terhadap kerepek pedas. Menjelang 2020, Elreda telah bekerja keras untuk membangun kemunculan media sosial restorannya, merakam video dengan muzik. Tetapi selepas TikToker digelar @misohungry memuat naik video burger Flaming Hot Cheeto Fusion Elreda pada bulan Ogos, keadaan tiba-tiba menjadi gila.
Pelanggan untuk masuk ke dalam restoran meningkat kepada dua hingga tiga jam – selama berbulan-bulan. Pada mulanya, kedai itu tidak bersedia untuk peningkatan itu.
“Kami tidak dapat menyesuaikan diri,” katanya. “Kami akan tinggal hingga larut malam untuk menyediakan hidangan untuk keesokan harinya dan kemudian pelanggan akan datang berterusan.”
Membuka dua restoran berdekatan membantu mengurangkan tekanan. Elreda kini mempunyai 10 cawangan, termasuk restoran-restoran yang baharu dibuka di Detroit dan Brooklyn, satu perluasan yang bermula dengan satu video tular.
“Media sosial boleh membuat atau menghancurkan awda,” katanya. “Ia membantu kami untuk memulakan perniagaan francais dan mendapatkan nama di sana. Ia adalah satu rahmat.”
Apabila Kevin Muccular membuka restoran makanan jiwa Aunt Bill di Katy, Texas, tahun lepas, orang ramai pada mulanya adalah sedikit kerana Katy terletak kira-kira setengah jam di luar Houston yang sibuk. Segalanya berubah apabila TikTokers yang menggunakan Mr Chimetime untuk membuat naik video pada bulan Julai memberikan pujian kepada brisket hot dog, wafel dan perkhidmatan pelanggan Aunt Bill. Pelanggan sentiasa masuk dan tidak berhenti.
“Orang ramai datang dari pelbagai tempat, setiap tempat duduk penuh, barisan panjang hingga ke jalan dan di sekitar sudut, menunggu selama tiga hingga empat jam, menunggu dalam barisan di tengah musim panas Texas,” kata Muccular.
Dia bergegas untuk menyediakan makanan dan meminta vendor-vendor beliau bersiap, tetapi permintaannya terlalu banyak. Dia membeli semua bahan yang dia boleh temui di kedai Sam’s Club dan Walmart yang berdekatan, dan meminta rakan-rakannya untuk menyemak kedai di kawasan mereka. Marsyal bomba dipanggil dua kali kerana orang yang terlalu ramai.
“Kami tidak bersedia untuk apa yang berlaku dalam tempoh dua minggu pertama perniagaan kami,” katanya. “Kami terpaksa mengambil pekerja baharu dengan segera. Saya memasak lebih banyak daripada sepanjang hidup saya.”
Muccular mengupah seorang perunding bagi membantu menyesuaikan perniagaannya untuk melayani pelangan dengan lebih cekap. Antara perubahan yang dilakukan, dia mengalihkan pesanan untuk dibawa pulang ke sistem dalam talian dan mencipta sistem tempahan meja.
Dua bulan kemudian, restoran itu masih sibuk. Restoran itu kini melayani 800 hingga 1,000 orang sehari, berbanding dengan 200 hingga 250 sebe-lumnya. Jangka panjangnya, Muccular mempunyai rancangan untuk membuka sebuah trak makanan untuk melayani penduduk di seluruh Texas.
“Kami merujuk kepada segala-galanya sebagai pra-Chimetime dan pasca-Chimetime,” katanya. “Apa yang Mr Chimetime lakukan untuk perniagaan kecil kami telah mengubah asas perniagaan kami selama-lamanya.”
Di Kedai Gula-gula Lexington, Philis menganggap fenomena yang berlaku pada Ogos lalu akan merosot selepas hari buruh atau semasa cuti. Tetapi setahun kemudian, pelanggan masih ramai yang datang. – AP
