CAPE CANAVERAL, 8 DIS – Salah satu bintang terbesar dan paling terang di langit malam akan lenyap seketika apabila satu asteroid melintas di hadapannya untuk menghasilkan gerhana yang unik.
Peristiwa yang jarang berlaku dan sekejap itu, lewat Isnin hingga awal Selasa, seharusnya dapat dilihat oleh jutaan orang di sepanjang laluan sempit dari Tajikistan dan Armenia di Asia tengah, merentasi Turkiye, Greece, Itali dan Sepanyol, ke Miami dan Florida Keys dan akhirnya, ke bahagian Mexico.
Bintang tersebut ialah Betelgeuse, sejenis bintang gergasi merah dalam buruj Orion. Sementara asteroid itu pula dikenali sebagai Leona, batu angkasa lepas yang berputar perlahan-lahan di dalam lingkaran asteroid utama antara Marikh dan Musytari.
Ahli astronomi berharap untuk mengetahui lebih lanjut mengenai Betelgeuse dan Leona melalui gerhana, yang dijangka berlangsung tidak lebih daripada 15 saat. Dengan memerhatikan gerhana bintang yang jauh lebih malap oleh Leona pada bulan September, pasukan yang diketuai Sepanyol baru-baru ini menganggarkan asteroid itu berukuran kira-kira 55 kilometer lebar dan 80 kilometer panjang.
Meskipun terdapat ketidakpastian mengenai ramalan tersebut serta saiz bintang dan suasananya yang luas. Tidak jelas sama ada asteroid itu akan menutup keseluruhan bintang, menghasilkan gerhana penuh. Sebaliknya, hasilnya boleh menjadi gerhana ‘cincin api’ dengan sempadan yang sangat kecil di sekeliling bintang. Jika ia adalah gerhana penuh, ahli astronomi tidak pasti berapa saat bintang itu akan hilang sepenuhnya, mungkin sehingga 10 saat.
“Senario mana yang akan kita lihat tidak pasti, menjadikan acara itu lebih menarik,” kata ahli astronomi Gianluca Masa, pengasas Projek Teleskop Maya, yang akan menyediakan siaran web langsung dari Itali.
Dianggarkan 700 tahun cahaya jauhnya, Betelgeuse boleh dilihat dengan mata kasar. Untuk pemandangan yang lebih baik, penggunaan binokular atau teleskop kecil adalah disyorkan. Satu tahun cahaya bersamaan dengan 5.8 trilion batu.
Betelgeuse dianggarkan ribuan kali lebih terang daripada matahari dan kira-kira 700 kali lebih besar. Ia sangat besar sehingga jika ia menggantikan matahari, ia akan melebihi Musytari, menurut NASA. – AP
