AMERIKA – Sudah sekian lama sejak penjual menjual buah berangan Amerika di tepi jalan kota. Buah ini bukan lagi varieti yang aromanya sering dikaitkan dengan suasana Hari Natal, tetapi sentiasa terhidu dari gerai-gerai jalanan. Ini kerana ia hampir pupus.
Namun, kenangan terhadap legasi buah berangan Amerika sering muncul semula bagi para penyelidik yang ingin menghidupkannya kembali. Mereka menggambarkan kayunya yang digunakan untuk melapisi rumah dan bilik darjah nenek moyang mereka, atau foto lelaki di sudut jalan Baltimore zaman dahulu dengan beg panas berisi buah berangan yang dimasak menggunakan arang.
“Awda dapat merasakan hubungan dengan tempat itu, hubungan dengan kegunaan dan kaitan dengan kepentingan pokok ini yang memainkan peranan dalam hampir setiap aspek kehidupan masyarakat,” kata Sara Fern Fitzsimmons, Ketua Pegawai Pemuliharaan di The American Chestnut Foundation, yang sedang berusaha memulihkan pokok ini agar kembali berkembang seperti dahulu.
Fitzsimmons menyatakan bahawa usaha ini mungkin memerlukan masa yang lebih lama daripada yang diharapkan oleh para peminat buah berangan. Penyelidik menghadapi halangan dalam usaha untuk membiak atau mengubah secara genetik varieti yang mampu bertahan terhadap penyakit hawar invasif yang telah menghancurkan spesies ini sejak awal 1900an. Jika dan apabila mereka menemui varieti yang sesuai, cabaran seterusnya adalah mencari cara menanam dan memastikan ia berkembang di hutan yang kini terancam oleh perubahan iklim, globalisasi dan pembangunan.
Dahulu menjadi ciri utama hutan dari Georgia hingga New England, pokok buah berangan Amerika kini wujud kebanyakannya sebagai rangkaian sistem akar bawah tanah, yang menghantar tunas ke permukaan. Pokok itu tumbuh untuk sementara waktu, tetapi penyakit hawar kulat mula menyerang apabila pokok-pokok ini mula matang. Varieti dari Asia Timur, seperti yang memperkenalkan penyakit hawar ini pada awalnya, kebal terhadap hawar tersebut dan menghasilkan kebanyakan buah berangan yang boleh dimakan pada musim luruh dan musim sejuk.
Walaupun begitu, pokok buah berangan Amerika lebih sesuai untuk dijadikan kayu balak, disenangi secara budaya oleh masyarakat di seluruh Amerika Utara, dan pernah menjadi spesies penting bagi kesihatan ekologi hutan.
Pokok ini menyediakan sumber makanan berkhasiat dan tempat perlindungan yang boleh dipercayai untuk hidupan liar dan manusia. “Ia benar-benar merupakan kehilangan spesies yang sangat signifikan,” kata Amy Brunner, seorang profesor madya di Virginia Tech yang bekerja dalam bidang genetik pokok ini. “Semakin banyak kepelbagaian yang hilang, semakin kurang berdaya tahan ekosistem hutan itu.”
The American Chestnut Foundation, bersama organisasi lain, telah berusaha selama beberapa dekad untuk menghasilkan kacukan yang sebahagian besarnya berasaskan genetik pokok buah berangan Amerika tetapi dengan ciri-ciri melawan kulat daripada jenis Cina.
Fitzsimmons menjelaskan bahawa pembiak baka telah mempelajari betapa sukarnya proses ini, daya tahan terhadap hawar melibatkan beberapa gen yang berbeza dan sukar untuk memisahkan gen-gen itu daripada ciri-ciri lain yang membezakan buah berangan Cina.
Untuk mempercepatkan proses tersebut, beberapa saintis telah berusaha mengubah genetik pokok buah berangan Amerika bagi meningkatkan imuniti tanaman tersebut.
Namun, kemajuan tergendala akibat kekeliruan baru-baru ini yang melibatkan dua versi pokok buah berangan Amerika yang diubah suai secara genetik. Saintis di Universiti Negeri New York sebelum ini berharap salah satu daripadanya dapat melalui proses kawal selia secepatnya tahun ini.
“Ia agak mengecewakan kerana perkara ini berlaku, dan kini ia mengambil masa lebih lama daripada yang diharapkan,” kata Linda McGuigan, seorang pakar sokongan penyelidikan di universiti tersebut.
Walau bagaimanapun, saintis di sana dan di tempat lain terus meneroka pelbagai pendekatan untuk mencapai kejayaan.
“Saya tidak rasa awda akan mencapai semua yang diinginkan tanpa kedua-duanya,” kata Brunner, merujuk kepada dua kaedah utama iaitu pembiakan dan pengubahsuaian genetik.
Beliau menegaskan bahawa pembiakan adalah penting untuk mencapai kepelbagaian genetik yang mencukupi bagi membolehkan pokok menyesuaikan diri dengan dunia yang sedang berubah.
Namun, beliau juga percaya bahawa pengubahsuaian genetik diperlukan untuk mencapai tahap daya tahan terhadap hawar yang mencukupi agar pokok buah berangan Amerika mempunyai peluang untuk bertahan.
Pada masa yang sama, saintis lain sedang mengusahakan projek untuk menangani cabaran besar lain bagi pokok buah berangan: di mana untuk menanamnya. Jika pokok yang berjaya dihasilkan dengan gen daripada pokok-pokok dari Tennessee hingga New York, di manakah ia mempunyai peluang terbaik untuk bertahan, memandangkan bagaimana planet yang semakin panas sedang mengubah habitat di seluruh dunia. – AP
