SOFIA, 3 APRIL – Bulgaria menerima jet pejuang F-16 pertama daripada 16 unit yang dibeli dari Amerika Syarikat (AS) kelmarin, sebagai sebahagian daripada usaha untuk memodenkan pertahanan negara dan menyesuaikan tentera udaranya dengan piawaian NATO.
Perdana Menteri, Rosen Zhelyazkov menyambut ketibaan jet pertama di pangkalan udara Graf Ignatievo di tengah Bulgaria.
“Ini bukan sekadar pesawat pejuang, tetapi lambang dan perkongsian strategik Bulgaria dengan AS, satu kerjasama yang memberikan perspektif baharu kepada Angkatan Tentera Bulgaria,” katanya.
Bulgaria menandatangani kontrak pembelian lapan unit F-16 Block 70 pada Julai 2019 dengan nilai AS$1.3 bilion. Penghantaran awalnya dijadualkan pada 2023, namun tertangguh akibat pandemik COVID-19.
Pada 2022, kerajaan Bulgaria menandatangani kontrak tambahan dengan syarikat aeroangkasa Amerika, Lockheed Martin, untuk mendapatkan lapan lagi jet F-16 menjelang akhir 2027.
Sejak menyertai NATO pada 2004, Bulgaria telah berusaha menggantikan pesawat MiG-29 buatan Soviet yang semakin usang. Namun, kekangan kewangan menyebabkan kelewatan dalam perolehan pesawat baharu.
Di tengah-tengah perang Rusia-Ukraine yang masih berlanjutan, Bulgaria bergantung kepada bantuan negara anggota NATO lain bagi memenuhi kewajipan rondaan udara di rantau itu. – AP
