MADURAI, INDIA – Bau harum memenuhi udara ketika pemetik yang berkemahiran di India memetik bunga melur putih sebelum tunas yang masih segar dihantar untuk proses menjadi bahan yang berharga bagi minyak wangi global.
Bunga melur hanya mengeluarkan baunya yang kuat apabila ia mekar pada waktu malam dan pemetik mesti memilih hanya yang belum mekar.
“Kami tahu yang mana satu harus dipetik,” kata Malarkodi, yang hanya memberikan satu nama, sambil memetik bunga dengan berhati-hati, menyelitkan beberapa bunga yang sudah mekar ke rambutnya.
“Yang ini tidak dapat digunakan…tetapi saya suka baunya,” katanya.
Bunga melur yang harum telah digunakan selama ribuan tahun di India untuk menghormati para dewa dan bau wangi ini adalah sebahagian penting dalam pembuatan minyak wangi terkenal di seluruh dunia.
Di bandar kuno Madurai di selatan India, bunga melur banyak terdapat di mana-mana – menarik pembeli daripada beberapa minyak wangi yang terkenal di dunia, termasuk J’adore oleh Dior dan Mon Guerlain oleh Guerlain.
“Ia adalah salah satu minyak yang paling mahal di dunia,” kata Raja Palaniswamy, pengarah Jasmine Concrete, yang memerah sejumlah besar melur untuk menghasilkan titisan berharga bagi mendapatkan pati yang harum.
Wanita-wanita yang memetik tunas itu mendapat sekitar AS$1.50 sehari untuk empat hingga lima kilogram dengan setiap kilogram terdiri daripada kira-kira 4,000 tunas.
Setelah dipetik, melur itu dihantar ke pasar, dijual antara 200 hingga 2,000 rupee (AS$2.4 hingga AS$24) per kilogram pada hari-hari tertentu.
Melur Madurai, jenis Asia dengan nama sains ‘Jasminum sambac’, diberikan tanda ‘petunjuk geografi’ dari India pada tahun 2013, yang mencatatkan ‘haruman yang mendalam’.
“Ia subur, kaya, ia cerah,” kata Thierry Wasser, ahli wangi dan ‘penghidu’ di rumah kecantikan Perancis Guerlain, yang bercakap dengan AFP semasa melawat pengendali melur.
Melur di Madurai mempunyai “kelembutan… dan sesuatu bunga yang tidak berubah,” tambah Wasser. Beliau mendapatkan minyak melur yang digunakannya dari syarikat Palaniswamy.
Selain Guerlain, Palaniswamy mengatakan syarikatnya menjual minyak melur kepada syarikat termasuk Bulgari, Dior dan Lush.
Di Madurai, bunga putih yang terang boleh ditemui di rumah penduduk bandar, dengan wanita-wanita mengikat tali pada rambut mereka – dan di kompleks abad ke-14 untuk dewi Hindu Meenakshi, dianggap sebagai penjaga bandar.
Meenakshi digambarkan memegang seekor burung nuri, burung yang dikaitkan dengan cinta.
Setiap malam, orang-orang mengelilingi kuil dewi dengan bunga melur yang harum ketika dia pergi dengan suaminya Shiva dalam upacara simbolik yang besar.
“Apabila awda memahami bahawa tujuan bunga ini adalah perayaan cinta, persaudaraan, keluarga dan persahabatan; apabila awda menciumnya, ia mengambil dimensi lain,” kata Wasser.
“Dan bagi saya, bunga ini adalah ungkapan cinta.”
Proses untuk mengekstrak minyak mengambil masa yang panjang.
Wanita yang memetik melur – sama ada untuk perkahwinan, upacara kematian, atau minyak wangi mahal – tidak mempunyai masa untuk merasai daya tariknya.
Di ladang melur di pinggir bandar kuno, wanita dengan lembut menggerakkan dahan belukar, mencari tunas yang sempurna.
Kilang pemprosesan beroperasi sepanjang masa pada musim menuai, dengan pekerja yang mengumpulkan bunga-bunga yang baru dipetik dan menunggu tunas-tunas yang berbentuk bujur itu mekar.
“Apabila ia mula mekar, ia mula mengeluarkan harumannya,” kata Palaniswamy.
Pada lewat malam, ketika bau harum melur memenuhi udara, pekerja mengumpul bunga dan memasukkannya ke dalam pengekstrak.
Melur yang baru dipetik akan direndam dalam pelarut untuk menyerap molekul pewangi untuk memberikan ekstrak lilin yang dipanggil konkrit.
Beton tersebut diproses lebih lanjut dengan alkohol untuk mengeluarkan lilin dengan berhati-hati, yang kemudiannya menghasilkan pati yang kuat. Pati ini menjadi ramuan dalam minyak wangi.
Kira-kira 700 kilogram melur segar dikurangkan menjadi hanya satu kilogram minyak, dijual dengan harga sekitar AS$4,200, kata Palaniswamy.
Tetapi Amsavalli Karuppuswamy, yang mengusahakan gerai di luar pasar bunga di mana dia mengikat bunga menjadi rantai, berkata melur segar akan sentiasa mengatasi sebarang minyak.
“Saya akan terus melakukan kerja ini sehingga saya mati… wanita suka melur, jadi itulah sebabnya kami melakukan ini,” katanya.
“Baunya tidak bernilai seperti bunga melur asal – tiada apa yang dapat menandingi haruman melur sebenar.” – AFP
