YAOUNDE, 9 JAN – Selama 50 tahun selepas kali terakhir menjadi tuan rumah Piala Negara-Negara Afrika, Cameroon memulakan perlawanan kontinental pada hari ini dengan menyasarkan gelaran keenam sambil berharap wabak koronavirus tidak membayangi kejuaraan tersebut.
Cameroon, yang menentang naib juara 2013, Burkina Faso dalam perlawanan pembukaan Kumpulan A mereka di Stadium Olembe baharu yang berkapasiti 60,000 tempat duduk di Yaounde, tahu jangkaan tinggi untuk Indomitable Lions.
Walau bagaimanapun, mereka harus mengambil langkah bersiap sedia untuk juara bertahan, Algeria, pemain untuk Senegal, Sadio Mane dan Mohamed Salah mewakili Mesir.
Cameroon pada awalnya sepatutnya menjadi tuan rumah pada tahun 2019, sebelum dilucutkan daripada kejuaraan kerana terlambat dari segi persediaannya, dengan Mesir mengambil alih. Piala Negara-Negara kali ke-33 ditangguhkan tahun lepas disebabkan oleh pandemik itu.
Negara Tengah Afrika dengan keramaian 27 juta orang penduduk itu bertekad untuk meneruskan pertandingan di tengah-tengah laporan bulan lalu bahawa kelab terkemuka Eropah mahu ia ditangguhkan semula kerana kebimbangan COVID-19.
Kali ini ia akan diteruskan, dan jurulatih Cameroon, Toni Conceicao menyedari bahawa tekanan ke atas pasukannya.
“Ia adalah apa yang mereka letakkan atas meja apabila saya menandatangani perjanjian itu: Sekurang-kurangnya mara ke pusingan akhir, akan melakukan apa sahaja untuk memenanginya,” kata Conceicao kepada AFP. “Kami merasa bahawa semua orang dan sejarah Cameroon mewajibkan kami untuk melakukannya. Ia menetapkan tahap yang cukup tinggi, tetapi kami yakin boleh mencapai matlamat ini.”
“Kami memikul satu beban di atas bahu kami,” tambah jurulatih berasal dari Portugal itu. – AFP
