HOUSTON – Di teres restoran makanan laut di Houston, bandar terbesar di Texas, beberapa orang wanita menikmati hidangan tiram tempatan: moluska bertepung dilapisi mayonis dan disajikan dalam sandwich.
Duduk di bawah pohon palma pada musim sejuk yang hangat, para pengunjung tidak tahu bahawa di belakang restoran, seorang wanita sibuk memberi cengkerang itu kehidupan kedua.
Terima kasih kepada Shannon Batte, cengkerang-cengkerang ini akan menjadi sebahagian terumbu karang di Teluk Galveston, sejauh enam batu. Dari kejauhan, seakan tak kelihatan, pekerja Yayasan Teluk Galveston memuat tujuh tong sampah yang masing-masing seberat 175 paun ke dalam trelernya.
Tong tersebut berisi bukan hanya cengkerang tiram tetapi juga air, garpu tiram yang dibuang dan bekas lemon yang diperah. Sepanjang tahun, pada hari Isnin, Rabu dan Jumaat, dia pergi ke restoran rakan yayasan.
“Sebilangan besar orang suka menikmati tiram mereka pada bulan yang mempunyai huruf ‘r’ di dalamnya,” kata Batte. “Sekarang ini bulan Disember, jadi koleksi cengkerang tiram lebih sedikit. Tetapi kerana COVID-19, tidak ada cengkerang yang banyak seperti yang biasa kita miliki pada masa lalu.
“Pelanggan kami benar-benar ingin tahu dari mana tiram kami berasal dan apa yang anda lakukan dengan cengkerang itu,” kata Tom Tollett, pemilik Tommy’s Seafood Restaurant & Oyster Bar, yang dipetik oleh yayasan. Di sinilah cengkerang tiram pertama dikumpulkan hampir 10 tahun yang lalu, pada bulan Mac 2011. Program ini berkembang sejak itu sehingga merangkumi sekitar 10 restoran.
Dipaparkan pada menu, logo dan gambar menunjukkan kepada tetamu nasib ribuan cengkerang yang dikumpulkan: ia hanya akan kembali ke perairan di mana ia dibentuk. Tiram baharu akan menetap dan membesar di dalam cengkerang ini.
Kehidupan pantai
Teluk Galveston merupakan rumah bagi ekosistem yang kaya dengan makanan laut, bertemu campuran air tawar dari sungai dan air masin dari Teluk Mexico. Pada tahun 1845, ketika Texas menjadi sebuah negeri di Amerika Syarikat, bandar Galveston sudah memiliki bar tiramnya sendiri.
Tetapi pada bulan September 2008, Taufan Ike, yang meragut nyawa 113 orang di Amerika Syarikat, memusnahkan lebih dari separuh habitat tiram, mematikan terumbunya dengan pemendapan.
Untuk membina semula ekosistem, cengkerang kini dibuang setiap musim bunga di atas batu yang diletakkan di dasar air. Apabila arus lebih kuat, cengkerang ditumpuk ke jaring dan didirikan sebagai empangan. Ini menjadi habitat baharu dan dengan pecahan ombak, juga membantu melawan hakisan tanah.
“Ini adalah cara yang kami adaptasi dari organisasi di Florida, Tampa Bay Watch. Ini digunakan di seluruh negara, terutama di pantai Timur dan Teluk,” kata Haille Leija, yang bertanggung jawab untuk pemulihan habitat di yayasan tersebut.
“Ini memungkinkan untuk mewujudkan ‘garis pantai yang hidup’ berbeza dengan struktur perlindungan garis pantai yang mengeras seperti dinding sekatan.”
Sehingga kini, yayasan ini menggunakan kaedahnya untuk melindungi lebih dari 20 batu garis pantai dan memulihkan 50 ekar paya garam. Ia mengumpulkan 54 tan cengkerang pada 2012, 125 tan pada 2019 dan 111 tan pada 2020, walaupun ketika pandemik merebak.
Setelah tenggelam, cengkerang juga merupakan tempat perlindungan yang tepat untuk ketam, udang dan ikan kecil yang akan memberi makan lebih besar dan menyumbang kepada kepelbagaian persekitaran.
Kawasan pemulihan
Membangunkan jumlah tiram juga menawarkan kelebihan lain: setiap moluska secara semula jadi menapis hingga 50 gelen air sehari.
Tetapi sebelum tenggelam, cengkerang Batte berhenti pada apa yang disebut yayasan sebagai “tempat pemulihan” antara Houston dan pantai.
Batte, 33, mengosongkan tong sampahnya di ladang, membuang garpu tiram dan menyebarkan cengkerang ke tanah.
Tiga bulan kemudian, ia akan diterbalikkan menggunakan backhoe kecil, dan kemudian menghabiskan sekurang-kurangnya tiga bulan lagi pada udara segar.
Rawatan sinar matahari yang berpanjangan ini di salah satu dari tiga tempat khusus mensterilkan cengkerang dengan membunuh bakteria dan parasit. Kumpulan lalat pertama tiba tanpa berlengah dan tidak lama kemudian empat ekor babi hutan menjilat kerang dan mengunyah lemon.
“Haiwan ini tidak banyak dan ia juga tidak takut. Kadang-kadang ia tidak menunggu sehingga saya pergi. Saya berhati-hati kerana ia boleh menyerang. Nasib baik saya mempunyai tanduk untuk menakut-nakutkannya,” katanya. – AFP
