PHNOM PENH – Sebelum matahari terbit di atas ufuk di masyarakat Rumchek, daerah Banteay Srei, wilayah Siem Reap, Chhat Chhoeum sudah berada di atas salah satu pokok palma yang bertaburan di kawasan itu.
Waktu belum lagi menunjukkan pukul 5 pagi dan petani itu sudah menjalankan misinya, pekerjaan yang sudah dilakukannya selama dua dekad iaitu untuk menuai jus manis berwarna keemasan yang akan menjadi gula nira tulen dan semula jadi.
Dengan beberapa bekas digantung di tali pinggangnya, Chhoeum yang berusia awal 50an akan memanjat sekitar 30 pokok setiap pagi, tangan dan kakinya bergerak mengikut rentak pengalaman yang telah lama diasah.
Pada pukul 3 petang, dia kembali untuk pusingan kedua, mengumpul air nira segar di bawah panas terik matahari.
Isterinya, Sun Nan, yang sedang menunggu di bawah, berusaha untuk menyalakan api. Ibu kepada empat anak itu menggaul kuali besar, mengubah jus kelapa menjadi gula berwarna karamel yang kaya. Pekerjaan pasangan ini adalah kerja cinta, sebuah tradisi yang menyokong keluarga mereka. Tetapi ia bukan tanpa cabaran.
– The Phnom Penh Post
Selama 20 tahun, Chhoeum dan Nan telah mencurahkan sepenuh hati mereka dalam pembuatan gula nira secara tradisional, tanpa bahan tambahan, tanpa jalan pintas. Mereka bukan satu-satunya petani yang masih mengejar kerjaya ini, tetapi usia telah mempengaruhi kebanyakan rakan-rakan mereka.
“Ini tulen, dari pokok terus ke kuali,” kata Chhoeum, mengesat peluh di dahinya. Proses ini sangat memenatkan, dan pernah ada satu tahun ketika penyakit memaksanya untuk berhenti sepenuhnya, meninggalkan keluarga untuk bertahan hidup. Namun, mereka kembali kepada kerjaya mereka dengan ketabahan, didorong oleh kepercayaan pada nilai produk mereka.
Gula mereka adalah rasa jiwa Kemboja — bersahaja, manis dan tidak tercemar. Ia adalah bahan yang dapat meningkatkan rasa hidangan atau secawan teh, membawa cerita tentang tanah dan tangan yang menyediakannya.
Jiran-jiran mereka mempercayai kualitinya, sering membeli kilogram untuk dihantar kepada saudara mara di Australia atau Amerika Syarikat, di mana gula nira tulen adalah harta yang sukar didapati.
“Mereka tahu ia asli dan mempercayai kami kerana mereka pernah tinggal di sini,” kata Nan, merujuk kepada keluarga di kampung mereka yang telah berhijrah ke Australia atau AS.
Namun, tidak semua orang menghargai kerja mereka dengan cara yang sama. Wajah Chhoeum kelihatan muram ketika dia berbicara mengenai beberapa pembeli borong yang membeli gula mereka hanya untuk mencampurkannya dengan bahan-bahan yang lebih murah, menghasilkan tiruan untuk keuntungan.
“Saya tertanya-tanya kenapa mereka kaya dengan cepat; mereka boleh beli kereta dalam beberapa tahun,” katanya, “Sedangkan kami bekerja dengan cara yang sama, hanya untuk bertahan hidup.”
Pengkhianatan itu mengecewakannya, tetapi ia tidak meredakan optimisme beliau. Dia percaya pelanggan yang bijak — mereka yang menghargai keaslian dan makanan yang sihat — akan sentiasa mencari yang asli.
Gula nira tulen seperti yang dihasilkan oleh Chhoeum dan Nan bukan sekadar pemanis; ia adalah alternatif yang lebih sihat berbanding gula yang telah diproses.
Ia adalah pilihan semula jadi bagi mereka yang prihatin tentang pemakanan, dari tukang masak rumah hingga cef, yang mahu menyokong petani kecil yang lestari.
Setiap sudu gula membawa ketekunan mereka, mengingatkan bahawa kualiti akan tetap bertahan.
Apabila matahari terbenam di atas Rumchek, Chhoeum hanya turun dari pokok terakhir pada hari itu, bekasnya penuh dengan jus.
Nan menambah api, bersedia untuk mendidihkan hasil tuaian hari ini. Mereka mungkin tidak kaya, tetapi mereka kaya dengan ketabahan.
“Gula yang baik akan sentiasa mendapat tempatnya. Semua gula saya akan habis terjual,” kata Chhoeum, sambil tersenyum.
Pembeli borong yang membeli pesanan besar mungkin mendapat produk gred pertama mereka dengan harga serendah 5,000 riel per kilogram bergantung pada kemahiran rundingan mereka, manakala pembeli dengan kuantiti yang lebih kecil biasanya membayar lebih kurang 6,000 riel.
Apabila gula gred pertama sampai ke pasaran, ia boleh dijual pada harga sehingga 10,000 atau 20,000 riel per kilogram. Gula ‘gred kedua’ yang sangat cair biasanya dijual sekitar 5,000 riel.
Bagi mereka yang memilih gula kelapa tulen, ia lebih daripada sekadar pembelian, ia merupakan sebuah sokongan terhadap tradisi, kejujuran dan juga ketekunan. – ANN/The Phnom Penh Post
