BISMARCK – Di dataran rumput tinggi yang luas (Tallgrass Prairie) di North Dakota, terdapat orkid yang sukar dikesan muncul dari tanah. Awda hanya akan menemuinya jika tahu di mana hendak mencari.
Bunga-bunga putih yang terang dan menarik dari orkid western prairie fringed sangat sukar ditemui bagi para penggemarnya yang cuba ingin melihatnya.
Sebagai spesies terancam yang dilindungi oleh Akta Spesies Terancam persekutuan, orkid ini juga menjadi teka-teki bagi penyelidik yang cuba mempelajari lebih lanjut tentang pembiakannya dan peranannya dalam ekosistem.
Kehilangan habitat asal dataran rumput telah mengancam kelangsungan orkid ini. Sekitar 60 peratus orkid asli di Amerika Syarikat (AS) dan Kanada semakin hilang dengan cepat akibat perubahan iklim, kehilangan habitat dan penurunan jumlah pendebunga, kata Julianne McGuinness, penyelaras pembangunan program untuk Pusat Pemuliharaan Orkid Amerika Utara.
Tumbuhan berbunga yang digemari kerana kecantikannya ini boleh menjadi petunjuk awal kepada kemerosotan ekosistem yang sering tidak disedari.
“Bunga itu seumpama burung kenari dalam lombong arang batu untuk ekosistem kita,” kata McGuinness.
Pelajar siswazah dari North Dakota State University di Fargo berharap untuk mempelajari lebih lanjut tentang pendebunga dan pembiakan orkid western prairie fringed.
Kajian mereka melibatkan pencatatan koordinat GPS orkid di 20 tapak berbeza di Minnesota, North Dakota, dan Manitoba, Kanada.
Mereka juga mengambil sampel bahan genetik kecil daripada serangga yang berinteraksi dengan orkid serta menarik serangga pendebunga pada waktu malam menggunakan cahaya hitam dan kain.
Beberapa tahun lalu, Steve Travers, profesor madya di Jabatan Sains Biologi universiti itu, terpesona apabila mengetahui tentang orkid tersebut dengan berkata, “benda yang besar, cantik, setinggi 2 kaki, sangat indah yang didebungakan pada waktu malam.”
“Saya sangat sukar untuk menemuinya kadang-kadang,” katanya. “Dan apabila orang melihatnya buat kali pertama, mereka hampir menarik nafas secara tiba-tiba. Maksud saya, ia sangat besar dan sungguh menakjubkan.”
Menurut Travers, orkid ini memberikan pandangan unik pada ekosistem dataran rumput tinggi yang hampir pupus, serta pemahaman tentang hubungannya dengan pendebunga dan tumbuhan lain. Ia juga merupakan sistem model yang baik untuk dikaji keunikannya.
Satu-satunya pendebunga orkid yang diketahui ialah rama-rama helang, rama-rama besar yang mempunyai saiz dan bentuk yang sesuai untuk mencapai nektar orkid dalam taji yang panjang sambil juga mendebunga tumbuhan tersebut.
Orkid western prairie fringed kebanyakannya ditemui di kawasan simpanan, seperti Sheyenne National Grassland di North Dakota dan Manitoba Tall Grass Prairie Preserve. Puncak bunga orkid ini berlaku sekitar pertengahan Julai.
Populasi boleh sekecil satu tumbuhan atau sebesar 500 hingga 1,000, kata Travers. Setelah dijumpai, penyelidik akan mencatat koordinat GPS setiap orkid dengan ketepatan sehingga 10 sentimeter supaya mereka boleh kembali kemudian. Mencari orkid apabila ia tidak berbunga adalah seperti mencari sebatang kayu coklat dalam padang hijau yang luas, kata Travers.
Kerja pelajar siswazah Josie Pickar tertumpu kepada faktor yang mempengaruhi kejayaan pembiakan orkid, termasuk nutrien tanah dan perkhidmatan penyerbuk.
Dia telah mengunjungi sekitar 20 tapak, menjumpai subset orkid, untuk mengumpul sampel tanah dan kandungan kelembapan, mengira bunga, serta merekodkan ketinggian dan keadaan tumbuhan, selain memantau orkid menggunakan kamera denai untuk mengetahui apa yang mungkin memakannya. Pada bulan September, dia akan kembali dan mengira kapsul benih orkid, yang sangat sukar untuk ditemui.
Untuk mencari orkid tersebut, para penyelidik menggunakan koordinat kasar daripada agensi pengurusan tanah. Mereka telah menghadapi pelbagai cabaran, termasuk kutu yang banyak, menyeberangi empangan berang-berang sambil memakai sepatu waders, dan melihat jejak beruang dalam proses tersebut.
“Ia memang agak liar,” kata Pickar.
Dia telah bekerja lebih daripada 12 jam sehari, melawat sekitar dua tapak orkid setiap hari yang boleh memakan masa sehingga tiga jam perjalanan. Pasukannya memakai pakaian seperti seluar panjang, baju lengan panjang, topi, dan kadangkala jaring kepala untuk menghalang nyamuk. Pickar menggambarkan orkid itu sebagai “hampir kelihatan seperti makhluk asing apabila melihatnya di padang rumput.”
Pelajar siswazah Trinity Atkins, yang bekerja dari 7 pagi hingga 2 pagi, sedang mengkaji rangkaian pendebungaan orkid dengan mengenal pasti pendebunga yang melawat orkid dan tumbuhan lain yang mereka kunjungi juga.
Atkins mencalit orkid di semua tapaknya, mengumpul rama-rama untuk melihat ke mana mereka pergi, dan menggunakan teknik molekul yang dikenali sebagai eDNA metabarcoding. Teknik ini menganalisis DNA persekitaran, iaitu bahan genetik yang ditinggalkan oleh organisma, seperti rama-rama yang melawat bunga. Atkins menyatakan beberapa kajian menunjukkan pendebunga pada waktu siang mungkin turut berperanan.
Mengkaji pendebunga orkid memerlukan kerja sepanjang masa. Pada waktu pagi, Atkins akan mencalit orkid untuk mendapatkan eDNA sebelum ia merosot. Pada waktu petang, dia akan menyelidik tumbuhan lain yang berdekatan yang mungkin menarik pendebunga.
Manakala pada waktu malam, dia akan menggunakan lampu hitam di tapak padang rumput, mengumpul rama-rama dan menyukat.
Travers berkata, kajian ini penting dari segi biodiversiti, di mana spesies liar merupakan komponen penting kerana sumbangan tumbuhan itu kepada ekosistem. Walaupun orkid ditemui di seluruh dunia, orkid western prairie fringed khususnya menyesuaikan diri dengan dataran rumput tinggi, katanya.
“Saya dapati ia sangat menarik apabila terdapat pelbagai jenis dalam genus ini, kemudian, tiba-tiba ia wujud di sini dan berubah menjadi sesuatu yang besar didebungakan pada waktu malam, dan saya teringin tahu mengapa ia berlaku? Tetapi itu adalah persoalan yang lain,” kata Travers. – AP
