PARIS, 8 OKT – England dan Portugal kini berada di kedudukan terbaik untuk memenangi kumpulan kelayakan masing-masing bagi Piala Dunia 2026 dengan baki dua perlawanan, manakala beberapa negara Eropah lain turut berpeluang mengesahkan tempat ke pusingan akhir dalam perlawanan akan datang.
Norway juga mungkin hanya selangkah lagi untuk layak ke kejohanan itu buat pertama kali sejak 1998, manakala Itali berkemungkinan bakal menyaksikan Piala Dunia ketiga berturut-turut dari luar padang.
Di samping itu, pasukan di bawah bimbingan Thomas Tuchel, England, turut memberi amaran kepada pencabar mereka bulan lalu apabila mengalahkan Serbia 5-0 di Belgrade dan masih belum mencapai dalam lima perlawanan kelayakan.
England tidak akan beraksi dalam Kumpulan K sehingga kelmarin, di mana kemenangan menentang Latvia di Riga bakal bagi mengesahkan peluang mereka untuk ke pusingan akhir tahun depan di Amerika Syarikat, Mexico dan Kanada, sekiranya Serbia gagal menewaskan Albania pada Sabtu.
England kini mendahului Albania dengan kelebihan tujuh mata dengan baki tiga perlawanan, manakala Serbia satu mata di belakang Albania tetapi kurang satu perlawanan.
Beberapa pemain yang sebelum ini bukan pilihan utama telah mula menyerlah ketika menentang Serbia, mendorong Tuchel untuk mengetepikan nama-nama besar seperti Jude Bellingham, Phil Foden dan Jack Grealish daripada skuad terbaharunya.
Perlawanan antara Serbia dan Albania yang dijangka menjadi penentu kepada pasukan yang akan menamatkan saingan di tempat kedua dan mara ke pusingan playoff.
Manakala, Portugal telah menjaringkan lapan gol dalam dua perlawanan pembukaan kelayakan pada bulan September dan dijangka hanya memerlukan dua lagi kemenangan dalam tempoh rehat antarabangsa kali ini untuk mengesahkan kedudukan teratas Kumpulan F.
Norway menikmati permulaan yang cemerlang dalam kempen kelayakan, menjaringkan 24 gol dalam lima kemenangan berturut-turut dan kini hanya selangkah lagi untuk mara ke pusingan akhir. – AFP
