TOKYO, 12 NOV – Jepun mengetuai latihan tentera laut multinasional tahunan yang termasuk Filipina sebagai pemerhati buat kali pertama, ketika kapal pengawal pantai Filipina semakin diganggu oleh China di Laut China Selatan yang dipertikaikan.
Latihan Annualex yang bermula kelmarin di luar pantai Jepun juga termasuk Amerika Syarikat (AS), Australia dan Kanada.
Matlamat mereka adalah untuk menunjukkan dan meningkatkan cara angkatan laut boleh bekerjasama, dan menunjukkan kehadiran dan komitmen mereka untuk mempertahankan Indo-Pasifik yang ‘bebas dan terbuka’, yang dikatakan oleh sekutu itu terhalang oleh cita-cita China yang semakin meningkat termasuk tuntutan wilayah yang meluas.
Pada kelmarin, sekumpulan wartawan terpilih, termasuk The Associated Press, terbang dengan pesawat V-22 Osprey ke kapal induk USS Carl Vinson untuk memerhatikan lepas landas dan pendaratan pejuang siluman F-35C ‘Lightning’, serta jet F/A-18 Super Hornet dan E/A-18 Growlers. Kapal pemusnah Jepun Hyuga menunjukkan kehadirannya di sebelah kapal pengangkut.
Latihan itu dibuat susulan konfrontasi terbaru antara Filipina dan China di Laut China Selatan pada hari Jumaat, menambah pertikaian wilayah yang berisiko bertukar menjadi konflik bersenjata yang lebih serius.
Filipina menuduh kapal pengawal pantai China dan kapal yang mengiringi melakukan gerakan berbahaya dan meletupkan kapal bekalan Filipina dengan meriam air, manakala China mempertahankan tindakannya mengikut kesesuaian.
Konflik wilayah di Laut China Selatan yang melibatkan China, Filipina, Vietnam, Malaysia, Taiwan dan Brunei telah lama dianggap sebagai titik kilat yang berpotensi dan garis sesar yang halus dalam persaingan AS-China.
“Filipina adalah sebuah negara yang amat penting bagi Jepun, dan kami berharap dapat bekerjasama dengan tentera laut Filipina pada setiap peluang pada masa hadapan,” kata Komander Besar Pasukan Pertahanan Diri Maritim Jepun, Akira Saito. Beliau menambah bahawa latihan itu tidak menyasarkan mana-mana negara tertentu dan bahawa penyertaan Filipina telah diputuskan sebelum pertemuan terbarunya dengan China.
Kira-kira 30 kapal tentera laut dan 40 pesawat perang dari empat negara, serta anggota tentera laut Filipina, menyertai latihan bersama yang turut menangani ancaman baharu seperti peperangan siber, angkasa lepas dan maklumat, kata Saito.
Komander Armada Ketujuh AS Naib Laksamana Karl Thomas berkata bahawa sebahagian besar negara di bahagian dunia ini berfikiran sama dan berkongsi idea tentang keselamatan dan kemakmuran maritim, dan “semakin banyak tentera laut kita bekerjasama, lebih banyak latihan kita pelbagai hala, semakin besar keselamatan bagi wilayah ini.”
Thomas berkata, Tentera Laut AS mengerahkan dua kapal pengangkut pesawat, USS Carl Vinson dan USS Ronald Reagan, di Pasifik walaupun ‘situasi malang berlaku di bahagian lain di dunia’.
Jepun dan Amerika Syarikat telah meningkatkan kerjasama pertahanan dan juga mengembangkannya termasuk Australia dan Filipina. Pihak sekutu berkongsi kebimbangan mengenai ketegasan dan ketegangan China yang semakin meningkat terhadap Taiwan yang diperintah sendiri, yang didakwa China sebagai miliknya untuk bersatu secara paksa jika perlu.
Pada awal November, Perdana Menteri Jepun, Fumio Kishida dan Presiden Filipina, Ferdinand Marcos Jr. bersetuju untuk memulakan rundingan mengenai pakatan keselamatan penting yang membolehkan tentera mereka memasuki wilayah masing-masing untuk latihan ketenteraan bersama. Jepun juga menjanjikan peruntukan radar pengawasan kepada tentera laut Filipina di bawah geran ketenteraan baharu. – AP
