BEIJING, 27 DIS – Fosil kucing terkecil yang pernah dikenal pasti telah ditemui di tapak manusia purba di timur China, menurut ahli arkeologi, baru-baru ini.
Fosil itu dikenalpasti sebagai spesies harimau bintang yang telah pupus, dengan saiznya yang begitu kecil sehingga boleh muat di tapak tangan manusia.
Kucing purba itu dianggarkan bersaiz sama seperti kucing tompok berkarat dan kucing berkaki hitam, tetapi jauh lebih kecil berbanding kucing harimau bintang moden. Pasukan penyelidik dari Institut Paleontologi dan Paleoantropologi Vertebrata (IVPP) di bawah Akademi Sains China menemui fosil tersebut di sebuah gua di tapak Hualongdong, Wilayah Anhui, timur China.
Spesies baharu itu dinamakan sebagai Prionailurus kurteni atau P kurteni, berdasarkan kajian yang diterbitkan dalam jurnal Annales Zoologici Fennici.
Kajian biologi molekul sebelum ini menunjukkan kucing harimau bintang, kucing domestik dan kucing Pallas berkongsi nenek moyang yang sama. Walau bagaimanapun, sebelum ini tiada bukti fosil pernah ditemui disebabkan cabaran untuk memelihara fosil di habitat hutan yang menjadi tempat tinggal kucing harimau bintang.
Fosil tersebut menunjukkan gigi geraham pertama yang condong, memberikan bukti daripada tulang rahang dan gigi yang menyokong hubungan keturunan antara ketiga-tiga spesies tersebut.
Tapak Hualongdong sebelum ini turut mencatatkan penemuan puluhan fosil manusia yang berusia sekitar 300,000 tahun, menjadikannya bukti terawal proses evolusi Homo sapiens di Asia Timur.
“Sisa makanan manusia purba di tapak Hualongdong mungkin telah menarik tikus dan kucing kecil ini,” kata Jiangzuo Qigao dari IVPP, penulis utama kajian tersebut.
“Namun, tidak dapat dipastikan sama ada kucing ini menjadi sebahagian daripada diet penghuni gua Hualongdong kerana tiada kesan pembunuhan manusia pada tulang rahang fosil itu,” tambahnya. – Xinhua
