FORT LAUDERDALE – Penyelidik di Florida Selatan sedang berusaha untuk menghalang ikan pemangsa daripada memakan terumbu karang yang ditanam di makmal dengan menggunakan penyedut biodegradasi dalam usaha memulihkan apa yang dipanggil sebagai hutan hujan laut.
Para saintis di seluruh dunia telah bekerja selama bertahun-tahun untuk mengatasi penurunan populasi terumbu karang. Musim panas lalu, kumpulan penyelamat terumbu karang di Florida Selatan dan Florida Keys berusaha menyelamatkan terumbu karang daripada suhu laut yang meningkat.
Selain berusaha mengekalkan kehidupan terumbu karang yang ada, penyelidik juga menanam terumbu karang baharu di makmal dan kemudian meletakkannya di laut.
Namun, melindungi ekosistem bawah air yang menyokong lebih daripada 25 peratus daripada semua spesies marin bukanlah perkara mudah. Lebih mencabar lagi adalah memastikan terumbu karang yang ditanam di makmal dan diletakkan di laut tidak menjadi makanan ikan yang mahal.
Penyelidik marin, Kyle Pisano, berkata salah satu masalahnya ialah ikan pemangsa seperti ikan nuri cuba menggigit dan merosakkan terumbu karang yang baharu dipindahkan di kawasan seperti Florida Selatan, menyebabkan karang tersebut mempunyai kadar kelangsungan hidup kurang daripada 40 peratus.
Dengan projek yang memerlukan ribuan terumbu karang ditanam dalam tahun-tahun akan datang dan puluhan ribu terumbu karang ditanam dalam dekad akan datang, kerugian itu boleh bertambah apabila setiap terumbu karang berharga lebih daripada AS$100 setiap satu.
Pisano dan rakan kongsinya, Kirk Dotson, telah membangunkan ‘Coral Fort’, mendakwa bahawa sangkar kecil biodegradasi yang sebahagiannya dibuat menggunakan penyedut minuman itu meningkatkan kadar kelangsungan hidup terumbu karang yang dipindahkan kepada lebih daripada 90 peratus.
“Ikan nuri di terumbu itu sangat suka menggigit terumbu karang yang baharu dipindahkan dan memperlakukannya seperti bertih jagung (popcorn),“ kata Pisano.
Nasib baik, ikan akhirnya kehilangan minat terhadap terumbu karang apabila ia matang, tetapi para saintis perlu melindungi terumbu karang tersebut sementara waktu. Penghalang daripada keluli tahan karat dan paip PVC telah dipasang di sekitar terumbu karang yang dipindahkan sebelum ini, tetapi penghalang itu perlu dibersihkan daripada alga dan akhirnya dihapuskan.
Pisano mendapat ilham untuk mencipta penghalang pelindung yang akan larut secara semula jadi, sekali gus menghapuskan keperluan untuk penyelenggaraan atau penyingkirannya.
Beliau mula menjalankan eksperimen luar pesisir dengan sangkar menggunakan sangkar terumbu karang biodegradasi sebagai sebahagian daripada program ijazah sarjana di Universiti Nova Southeastern.
Dalam eksperimen tersebut, beliau menggunakan bahan polihidroksialkanoat (PHA), sebuah biopolimer yang dihasilkan melalui fermentasi minyak kanola. PHA mampu biodegradasi di lautan, hanya meninggalkan air dan karbon dioksida. Penemuan beliau telah diterbitkan pada tahun lalu.
Sangkar terumbu karang itu terdiri daripada cakera batu kapur yang dikelilingi oleh lapan penyedut minuman jenama phade, yang dibuat oleh WinCup Inc., yang berpusat di Atlanta.
Alat tersebut tidak mempunyai bahagian atas, kata Pisano, kerana terumbu karang muda memerlukan cahaya matahari dan ikan nuri biasanya tidak mahu berada dalam posisi terbalik untuk makan.
Dotson, seorang jurutera aeroangkasa yang bersara, bertemu Pisano melalui profesornya di Nova Southeastern dan mereka berdua membentuk Reef Fortify Inc., untuk membangunkan dan memasarkan ‘Coral Fort’ yang sedang dalam proses paten. Kumpulan pertama sangkar itu dijual dengan harga AS$12 setiap satu, tetapi Pisano dan Dotson percaya harga itu boleh berubah apabila pengeluaran ditingkatkan.
Prototip awal sangkar yang dibuat daripada penyedut minuman jenama phade mampu melindungi terumbu karang selama kira-kira dua bulan sebelum larut di lautan, tetapi itu tidak cukup lama untuk mengatasi minat ikan nuri.
Apabila Pisano dan Dotson menghubungi phade untuk mendapatkan bantuan, syarikat itu memberi jaminan bahawa mereka boleh membuat hampir apa sahaja bentuk khusus daripada bahan PHA biodegradasi mereka.
“Namun, ternyata penyedut boba berfungsi dengan baik,” kata Dotson.
Penyedut boba lebih lebar dan lebih tebal daripada penyedut minuman biasa. Ia digunakan untuk minuman berasaskan teh yang termasuk bebola tapioka di bahagian bawah cawan.
Bagi Pisano dan Dotson, ketebalan tambahan itu membuatkan penyedut mampu bertahan cukup lama untuk melindungi terumbu karang yang sedang membesar sebelum hilang tanpa kesan berbahaya.
Reef Fortify berharap untuk bekerjasama dengan projek pemulihan terumbu di seluruh dunia. Coral Fort sudah digunakan oleh penyelidik di Nova Southeastern dan Universiti Miami serta Bahagian Sumber Akuatik Hawaii.
Rich Karp, seorang penyelidik terumbu karang di Universiti Miami, berkata mereka telah menggunakan Coral Fort selama kira-kira sebulan. Beliau menekankan bahawa melakukan sebarang kerja di bawah air memerlukan banyak masa dan usaha, jadi mempunyai sangkar pelindung yang larut apabila tidak lagi diperlukan secara asasnya mengurangkan separuh kerja mereka.
Karp berkata, “Hanya dengan memasang sangkar pada terumbu karang dan kemudian membuangnya semula, itu bermakna dua kali jumlah kerja dan dua kali jumlah masa di dasar laut. Dan ia sebenarnya tidak dapat diskalakan”.
Pakar mengatakan terumbu karang adalah sebahagian penting dalam ekosistem lautan.
Walaupun karang menduduki kurang daripada satu peratus daripada lautan di seluruh dunia tetapi menyediakan makanan dan tempat tinggal kepada hampir 25 peratus hidupan laut.
Terumbu karang juga membantu melindungi manusia dan rumah mereka di sepanjang pantai daripada ombak besar semasa taufan. – AP
