PEJA, KOSOVO – Sudah pun terkenal dengan pemandangan menakjubkan dan biara Ortodoks, sebuah bandar kecil di Kosovo telah menambah satu lagi pancapaian yang dibanggakan, iaitu bakat Olimpik.
Peja, yang dikenal sebagai Pec bagi orang Serbia, terletak di pinggir taman negara yang bergunung dengan kanyon yang luas dan puncak yang curam, akan memberikan harapan penuh pada kelima-lima calon judo Kosovo menjelang Sukan Tokyo musim panas ini.
Antaranya ialah Majlinda Kelmendi, yang memenangi emas di Sukan Rio 2016, satu-satunya pingat yang dimenangi oleh Kosovo, dalam satu-satunya Olimpik yang disertainya sejak mengisytiharkan kemerdekaan dari Serbia pada tahun 2008.
“Majlinda dan ahli judo lain telah menyebarkan nama baik negara kami, tidak ada kedutaan yang dapat mewakili kita dengan lebih baik,” kata Driton Agusholli, pekerja telekomunikasi dari Peja.
Kejayaan Kelmendi mencetuskan minat terhadap sukan judo di Kosovo, yang kini memiliki enam buah sekolah judo, 17 kelab dan 1,200 ahli judo berdaftar, seperti yang diketahui oleh para pengamal.
Tetapi kebangkitan Peja, sebuah bandar yang kurang dari 100,000 orang penduduk, dan juga kemenangan Olimpik Kelmendi tidak diperoleh tanpa perjuangan. Asal-usul pencapaian itu kembali ke ledakan Yugoslavia pada awal 1990an, dan bagaimana ia mempengaruhi seorang lelaki: jurulatih judo Driton ‘Toni’ Kuka.
Diperlakukan seperti wira
Pada malam Olimpik Barcelona 1992, semua berjalan lancar untuk Kuka. Dia merupakan salah satu prospek terhebat pasukan Yugoslavia dan tahu dia telah mengalahkan semua pesaing terdekatnya dalam pertandingan baru-baru ini.
Namun ketika Yugoslavia berpecah dan peperangan meletus, atlet Kosovo menarik diri dari skuad tersebut untuk memprotes presiden nasionalis Serbia, Slobodan Milosevic.
Harapan Kuka hancur ketika dia melihat karier judonya lebur dalam gelombang konflik yang akhirnya menyaksikan NATO mengebom Serbia untuk memaksa tenteranya keluar dari Kosovo.
Kembali ke Peja yang dilanda perang pada awal milenium, Kuka dan dua adik-beradiknya yang juga ahli judo terpaksa bangkit semula.
“Selepas perang, saya ingin bekerjasama dengan kanak-kanak dan ingin menunjukkan kepada dunia bahawa Kosovo mempunyai atlet hebat yang dapat memenangi pingat,” katanya kepada AFP.
Tiga beradik itu hanya mampu mendirikan dojo yang sederhana, juga dikenali sebagai sekolah judo, di dalam kompleks rumah mereka.
“Saya perlu menjadi jurulatih, pakar pemakanan, pakar psikologi, fisioterapi. Kami tidak mempunyai apa yang kami perlukan untuk sukan peringkat tinggi,” kata Kuka.
Tetapi pingat emas Olimpik mengubah kesemua itu.
“Sekarang pasukan kami diperlakukan seperti wira,” katanya. “Sekarang kami mendapat sokongan perubatan dan kewangan yang kami perlukan… Sekarang setiap kejohanan besar disiarkan di TV nasional. Semua orang mengenali kami.”
Kuka mengatakan lima ahli judo dalam pasukan untuk Olimpik Tokyo berada di 10 teratas kelas berat mereka dan masing-masing mempunyai peluang besar untuk memenangi pingat. Mereka juga mempunyai ciri penting lain, iaitu semuanya berasal dari Asllan Ceshme, kawasan kejiranan Peja tempat Kuka tinggal.
Duta terbaik kami
Kuka sentiasa ingin menekankan kepentingan kawasan kejiranannya.
“Tidak ada pesaing yang anda lihat di sini tinggal lebih daripada 200 atau 300 meter dari dojo,” katanya, merujuk kepada lima anggota pasukan Olimpik.
Kejayaan mereka datang dari kerja keras selama puluhan tahun, dengan Kuka menggambarkan ahli judonya telah memenangi semua pingat yang mungkin, dari kejuaraan serantau hinggalah Olimpik.
“Ini adalah sesuatu yang tidak pernah saya fikir dapat lakukan dalam hidup saya,” katanya.
Ketika dia merenungkan kegemilangan masa lalu dan kerja keras bertahun-tahun, ramai di Kosovo berbicara tentang judo dengan semangat yang membuka mata orang ramai, seperti kisah yang baru bermula.
Vjosa Osmani, yang terpilih sebagai presiden awal tahun ini, menjadikan Kuka dan bintang judonya sebagai tetamu rasmi pertama selepas pelantikannya.
Beliau berkata mereka “menaikkan bendera Kosovo di mana politik dan diplomasi tidak dapat dicapai’ dan menggambarkan mereka sebagai ‘duta terbaik kami’.
Seperti Osmani, ramai di Kosovo melihat pasukan itu bukan sahaja sebagai bintang sukan tetapi juga sebagai role model, pembawa bendera dan tokoh disegani.
“Seluruh dunia menyukai mereka,” kata Selvije Ademaj, seorang suri rumah dari Peja. “Mereka menjadi teladan kepada anak muda bagaimana membuat dunia menghormati anda.” – AFP
