BEIJING, 3 Jan – Sebagai salah satu daripada dua pemain yang mencapai kejohanan AFC U23 Championship, ketua jurulatih Malaysia, Datuk Ong Kim Swee dan pasukan Harimau Mudanya berharap dapat meningkatkan prestasi mereka dalam kejohanan yang akan diadakan di China pada bulan ini .
“Ia bagus untuk melayakkan diri buat kali pertama, dan bagi kami … ia adalah untuk mendapatkan pendedahan dan pengalaman,” kata Datuk Ong. “Apa sahaja yang kami lakukan di China, kami boleh melihat kelemahan dalam permainan kami dan kami boleh belajar dari mereka.”
Untuk mempersiapkan kejohanan yang akan datang, skuad bimbingan Datuk Ong telah menghabiskan dua minggu di Korea Selatan untuk membantu para pemainnya, yang berasal dari iklim tropika, memanfaatkan cuaca sejuk di China.
“Ini adalah sesuatu yang baru bagi para pemain, tetapi mereka semua menyesuaikan diri dengan baik, dan pada masa kami berada di China nanti, saya tahu kami akan bersedia.”
Dalam kelayakan 2014 dan 2016, pasukan Harimau Muda U23 terus berharap hingga ke permainan terakhir, tetapi tidak dapat mengelakkan penyingkiran. Semasa kelayakan untuk kejohanan 2018, di bawah pemerintahan bekas pemain pertahanan antarabangsa, Datuk Ong, Harimau Muda itu menduduki tangga teratas Kumpulan H, di hadapan Thailand, Indonesia dan Mongolia.
Kempen kelayakan mereka tidak semudah yang yang dijangka. Selepas kemenangan 3-0 ke atas Indonesia dalam perlawanan pembukaan, Malaysia dikalahkan oleh Thailand dengan skor yang sama dalam perlawanan seterusnya. Harimau Muda tidak mempunyai pilihan selain menang dalam perlawanan akhir perlawanan menentang Mongolia, dan masih perlu menunggu hasil antara Thailand dan Indonesia.
Akhirnya, gol dari N. Thanabalan dan Syazwan Andik menyaksikan Malaysia menang 2-0 untuk tangga teratas kumpulan itu dan Malaysia akhirnya dapat menempah tiket mereka ke Final Kejuaraan AFC U23 buat pertama kalinya. – Xinhua
