ROM, 25 MAC – Jika Itali gagal layak ke Piala Dunia untuk kali ketiga berturut-turut, satu gol yang memalukan mungkin akan dikenang sebagai punca kepada satu lagi kegagalan epik.
Penjaga gol Gianluigi Donnarumma dan keseluruhan benteng pertahanan Azzurri sibuk membantah pengadil ketika Joshua Kimmich mengambil sepakan sudut pendek kepada Jamal Musiala, yang kemudiannya menjaringkan gol ke gawang kosong untuk meletakkan Jerman di hadapan 2-0 dalam suku akhir Liga Negara-negara di Dortmund.
Jerman mendahului 3-0 pada separuh masa pertama sebelum Itali bangkit untuk seri 3-3, tetapi pasukan tuan rumah tetap mara dengan agregat 5-4 pada Ahad.
“Gol kedua itu membunuh kami,” kata jurulatih Itali, Luciano Spalletti. “Ia sesuatu yang mudah untuk dielakkan. Bagaimanapun, ini adalah pemain saya dan saya akan sentiasa menyokong mereka, walaupun ada kritikan yang berasas.”
Keputusan ini bermakna Itali kini berada dalam kumpulan kelayakan Piala Dunia yang terdiri daripada lima pasukan, termasuk Norway yang diketuai oleh Erling Haaland, berbanding kumpulan empat pasukan yang hanya mempunyai Slovakia sebagai pasukan tertinggi dalam ranking.
Menjuarai kumpulan adalah satu-satunya cara untuk memastikan kelayakan terus ke Piala Dunia tahun depan di Amerika Utara.
Pasukan di tempat kedua perlu melalui pusingan play-off — peringkat di mana Itali disingkirkan oleh Sweden dan Macedonia Utara, menyebabkan mereka gagal layak ke Piala Dunia 2018 dan 2022.
Sebagai juara dunia empat kali, satu-satunya kegagalan lain Itali untuk layak adalah pada edisi 1958.
Itali pula hanya akan memulakan kelayakan pada bulan Jun, menentang Norway di tempat lawan, sebelum menutup kempen kumpulan dengan perlawanan menentang pasukan yang diketuai oleh penyerang berbisa Manchester City, Haaland.
“Kami tidak boleh gagal,” kata pertahanan Itali, Giovanni Di Lorenzo.
Spalletti mendedahkan bahawa dia telah mencemuh pasukannya pada waktu rehat separuh masa.
“Dan mereka mempunyai kesedaran untuk memberikan aksi lebih baik pada separuh masa kedua,” katanya.
Namun, Itali kelihatan keliru dalam tempoh yang lama sepanjang kedua-dua
perlawanan.
Azzurri melepaskan dua gol menerusi tandukan dalam kekalahan 2-1 pada perlawanan pertama, dan Spalletti mengakui bahawa dia telah membuat kesilapan dalam pemilihan kesebelasan utama untuk aksi timbal balik. – AP
