SAITAMA, 20 MAC – Jepun menjadi pasukan pertama yang layak ke Piala Dunia 2026 selepas gol-gol separuh masa kedua daripada Daichi Kamada dan Takefusa Kubo memberikan kemenangan 2-0 ke atas Bahrain malam ini.
Pemimpin Kumpulan C Asia yang jauh mendahului gagal mempamerkan aksi cemerlang pada malam yang sejuk di Saitama sehingga penyerang Crystal Palace, Kamada, meraih gol pembukaan pada minit ke-66.
Kubo menambah gol kedua pada minit ke-87, mengesahkan kelayakan Jepun ke kejohanan tahun depan di Amerika Syarikat, Kanada dan Mexico. Ini akan menjadi penampilan Piala Dunia mereka yang kelapan berturut-turut.
Kemenangan Australia 5-1 ke atas Indonesia lebih awal pada malam itu bermakna Jepun sudahpun layak walaupun dengan keputusan seri. Namun, Kamada memastikan mereka menamatkan perlawanan dengan penuh bergaya di hadapan kira-kira 60,000 penonton.
Dia menyambut hantaran terbalik Kubo dan melepaskan bola melepasi penjaga gol Bahrain, Ebrahim Lutfalla, hanya tiga minit selepas masuk sebagai pemain gantian.
Kubo, yang beraksi untuk Real Sociedad, menambah lagi kehebatan pada malam tersebut dengan sepakan kaki kiri dari sudut sempit.
Pemain Jepun itu berlari ke tengah padang selepas wisel penamat dan meraikan kemenangan bersama penyokong tuan rumah.
Jepun telah mempamerkan prestasi yang tidak dapat disekat dalam pusingan kelayakan Asia dan memasuki perlawanan itu selepas memenangi lima perlawanan dan seri satu perlawanan setakat ini.
Jurulatih Hajime Moriyasu memulakan perlawanan dengan barisan yang berpengalaman, termasuk pemain Premier League seperti Wataru Endo dari Liverpool dan Kaoru Mitoma dari Brighton.
Kapten Endo menyangka dia telah memberikan pasukannya pendahuluan pada minit ke-9 apabila menendang bola yang terlepas dalam kotak penalti, namun gol tersebut dibatalkan oleh VAR. – AFP
