TAMPA, 31 Dis – Kapal angkasa lepas NASA mengezum dekat ke arah paling jauh dan agak berkemungkinan badan kosmik tertua yang pernah digambar oleh manusia, dunia kecil jauh dipanggil Ultima Thule kira-kira empat bilion batu jauhnya.
Agensi angkasa lepas AS akan meraikan Tahun Baharu dengan siaran online langsung untuk menandakan lintas terbang bersejarah objek misteri di kawasan angkasa lepas yang gelap dan dingin dikenali sebagai Kuiper Belt pada 12:33 pagi pada pukul 12:33 pagi 1 Januari.
Lagu kebangsaan dalam petikan gitar yang telah dirakam oleh pemain gitaris legenda Queen, Brian May yang juga pemegang ijazah lanjutan dalam astrofizik akan disiarkan sejurus selepas tengah malam untuk mengiringi simulasi video lintas terbang, ketika para komentator NASA menggambarkan laluan dekat itu di www.nasa.gov/nasalive.
Video pada waktu sebenar lintas terbang sebenar adalah mustahil, memandangkan ia akan mengambil masa lebih enam jam untuk isyarat dihantar dari Bumi untuk sampai ke kapal angkasa lepas bernama New Horizons dan enam jam lagi untuk respons itu muncul.
Tetapi jika semua berjalan lancar, imej pertama seharusnya muncul menjelang hari Tahun Baharu.
Dan dengan menilai tweet terkini daripada Alan Stern, ketua ahli sains pada misi New Horizons, keseronokan ketara dalam kalangan anggota pasukan.
“Ia sedang berlaku! Lintas terbang di atas kami @NewHorizons2015 segar dan pada laluan! Eksplorasi dunia paling jauh dalam sejarah!” tulisnya Sabtu lalu.
Para ahli sains tidak pasti bagaimana rupa Ultima Thules – sama ada ia berbentuk bulat atau bujur atau malah jika ia adalah objek tunggal atau rumpun.
Ia ditemukan pada tahun 2014 dengan bantuan Teleskop Hubble Space dan dipercayai 20 hingga 30km saiznya.
Para ahli sains memutuskan untuk mengkajinya dengan New Horizons selepas kapal angkasa lepas, yang dilancarkan dalam tahun 2006, menyelesaikan misi utamanya terbang melintasi Pluto dalam tahun 2015, dengan mengembalikan kepada imej planet kerdil paling terperinci yang pernah diambil.
“Pada penujuan terdekat kami akan cuba mengambil gambar Ultima dengan resolusi tiga kali ganda dari imej Pluto,” ujar Stern.
“Adalah sesuatu yang hebat jika kami boleh menyempurnakannya.” Meluru ke ruang angkasa pada kelajuan 51,500kmsj, kapal angkasa lepas menyasarkan untuk membuat pendekatan paling hampir dalam lingkungan 3,500km di permukaan Ultima Thule. – AFP
