ASGATA, CYPRUS – Meskipun Christos Charalambous berusia hampir mencecah 80 tahun namun dirinya masih cergas memanjat pokok karob untuk menuai buah yang dikenali sebagai ‘emas hitam’ di pulau Cyprus ketika cucunya bekerja di bawah.
Bagi sesetengah orang, karob telah lama diturunkan kepada status pengganti coklat yang kurang menarik. Tetapi di Cyprus, kulitnya yang berwarna coklat tebal juga dimakan mentah atau dikisar untuk membuat sirap manis, lepa, gula-gula, minuman dan sebagai pemanis, manakala bijinya mempunyai kegunaan industri.
“Ia adalah salah satu buah yang awda gunakan sepenuhnya,” kata Charalambous dari ladangnya di Asgata.
Dahan bergoyang ketika dia dan cucunya, Theophanis Christou, 20, memukul buah itu dengan kayu panjang, menyebabkan karob jatuh ke tanah. Kedua-duanya sudah bekerja selama kira-kira tiga minggu pada akhir musim panas, mengumpul kira-kira tiga tan karob menjelang awal September.
Christou, seorang pelajar perkapalan dan kewangan, berminat untuk menyertai kerja datuknya.
“Sukar untuk dilakukan, tetapi kerja yang boleh mengekalkan keluarga bersama,” kata Christou.
Pendapatan tambahan
Di kampung pesisir berdekatan, Zygi, kelihatan penanam-penanam individu membawa guni buah yang membonjol ke dalam kilang karob.
Zygi ‘bermula sebagai perkampungan karob’ dan namanya merujuk kepada penimbang yang digunakan untuk buah itu, kata wakil masyarakat Christos Konstantinou.
Di Zygi dan tempat lain di seluruh pulau Mediterranean timur di mana pokok karob adalah asli, kemudahan karob yang tidak digunakan atau digunakan semula adalah peringatan zaman kegemilangan industri abad lalu.
“Karob telah dikenali sebagai emas hitam Cyprus kerana ramai petani pernah mempunyai karob…ia adalah pekerjaan utama penduduk kampung,” kata Stavros Glafkou Charalambous, dari Cooperative Carob Marketing Federation.
Persekutuan itu mengendalikan kilang Zygi dan kemudahan lain, berkata ia bekerjasama dengan kira-kira 1,500 hingga 2,000 pengeluar kecil, kebanyakannya menuai karob untuk ‘pendapatan tambahan’.
George Pattichis, 75, dari Vavla, berkata dia telah datang ke kilang Zygi selama lebih setengah abad. Bekas perhutanan itu berkata beberapa pokok karobnya ditanam oleh datuknya.
“Saya generasi terakhir, anak saya mempunyai pekerjaan lain,” kata Pattichis.
Meningkat lagi
Pada 2019, apabila harga penanam sekitar 35 sen euro (kini AS$0.34 sen) sekilogram, Karob mewakili kurang daripada 1.5 peratus daripada nilai pengeluaran tanaman Republik Cyprus, menurut statistik yang disediakan oleh kementerian pertanian.
Tahun ini, petani Karob memberitahu AFP harganya menghampiri satu euro sekilogram (2.2 paun).
“Saya akan menjual kepada sesiapa yang menawarkan harga terbaik kepada saya,” kata Anastasis Daniel, 65, di kampung Choirokoitia.
Beg-beg berisi karob yang baharu dituai disusun di tepi rumahnya yang sedia untuk dihantar ke kilang, walaupun dia berkata dia juga akan menyimpan beberapa untuk makanan haiwan.
Permintaan global untuk benih locust bean gum (LBG) yang digunakan sebagai agen pemekat makanan mendorong harga karob, kata Marios Kyriacou dari Institut Penyelidikan Pertanian Cyprus.
Eksport karob Cyprus dan benih bernilai hampir 8 juta euro tahun lepas, menurut statistik rasmi. Mesir adalah pengguna terbesar buah sesuai dimakan manusia dan Itali dari segi benihnya.
Cyprus disenaraikan sebagai pengeluar karob ketiga terbesar di dunia pada 1960an, kata Menteri Pertanian Costas Kadis kepada AFP. Pengeluaran kemudian merosot, katanya, ‘tetapi kini ia meningkat semula’.
Tahan kemarau
“Karob sangat penting untuk Cyprus kerana ia memerlukan sedikit racun serangga, baja dan air dan ini penting apabila kita bercakap tentang perubahan iklim,” kata menteri itu.
Pada penghujung 2017, projek Uni- versiti Cyprus menanam hampir 5,000 anak pokok karob dan seterusnya memberikan kira-kira 28,500 lagi kepada petani yang berminat, jelas saintis projek Chrysi Tomouzou kepada AFP.
Seorang penyelidik bernama Kyriacou berkata karob adalah “spesies pokok yang sangat tahan kemarau yang telah digunakan sebagai tanaman di Cyprus sekurang-kurangnya sejak 3,000 tahun lalu.”
“Kulit karob kaya dengan gula dan serat makanan,” kata Kyriacou.
“Ia juga mengandungi ‘jenis gula-alkohol yang langka’ yang diiktiraf sebagai agen anti-diabetes, katanya, sambil menyatakan ia menarik untuk penyelidikan klinikal selanjutnya.
Kyriacou dan pasukannya telah mengkaji genetik dan variasi lain dalam karob Cyprus. Mereka berkata kerja mereka boleh menjadi penting jika Cyprus memutuskan untuk meningkatkan pengeluaran dan pemprosesan.
Pada perayaan di Anogyra, di mana gerai menjual gula-gula hingga ais krim yang berasaskan karob, Andreas Andreou dari Polyxenis Carob Products berkata sirap karob ialah produk firma keluarganya yang paling popular.
Despoula Georgiou, 61, menunjukkan cara membuat pasteli sejenis gula-gula karob yang terkenal di kampungnya.
“Ia hanya (dibuat dengan) jus karob, tiada gula langsung,” katanya.
“Saya telah melakukannya selama 50 tahun. Saya belajar dari ibu dan ibu saudara saya,” katanya. – AFP
