NEW YORK – Tatkala hari pertama persekolahan menjelang, penduduk paling miskin di New York – selalunya keluarga tanpa insurans – menghadapi pilihan berisiko, iaitu menghantar kanak-kanak ke sekolah di mana mereka boleh dijangkiti koronavirus, atau mengekalkan mereka di rumah untuk kelas dalam talian, berpotensi menjejaskan kemajuan akademik mereka dan menghalang ibu bapa daripada bekerja.
New York, daerah sekolah terbesar di Amerika Syarikat dengan 1.1 juta pelajar, merupakan satu-satunya bandar besar di seluruh negara yang menawarkan kelas fizikal.
Pembelajaran fizikal akan disediakan satu hingga tiga kali seminggu bermula 21 September, satu pertaruhan berisiko yang dianggap kunci kepada pembukaan semula ekonomi bandar.
Maria – seorang pembantu rumah Mexico yang menetap di Queens, yang meminta nama terakhirnya tidak digunakan kerana dia ialah pekerja tanpa dokumen sah – memutuskan untuk menghantar anak-anaknya yang berusia tujuh dan 14 tahun ke sekolah, meskipun timbulnya ketidakpastian mengenai protokol.
“Adakah sekolah dilengkapi untuk mengalu-alukan kepulangan kanak-kanak dengan selamat? Mereka bercakap mengenai kelas di luar bilik darjah – apa yang berlaku apabila ia hujan?” tanpa ibu berusia 35 tahun semasa pengagihan makanan percuma mingguan di kawasan korona.
Keluarga paling miskin di bandar, pada umumnya penduduk berasal daripada imigran atau kulit hitam, tidak mampu menggaji tutor untuk menyokong pembelajaran dalam talian mereka, seperti yang dilakukan oleh kebanyakan kanak-kanak dari keluarga lebih berada.
Dan, seperti Maria, kebanyakan ibu bapa berpendapatan sederhana mesti meninggalkan rumah untuk bekerja – jika mereka tidak kehilangan pekerjaan disebabkan pandemik.
Selalunya keluarga berkenaan mengalami akses internet lemah dan ada kalanya ibu bapa tidak dapat membantu anak mereka dengan kerja akademik disebabkan mereka kekurangan teknologi yang diperlukan, tidak fasih dalam Bahasa Inggeris atau mereka sendiri tidak menamatkan persekolahan.
Anak sulung Maria memikul tanggungjawab untuk membantu adik-adiknya apabila sekolah ditutup pada Mac dan mengadakan kelas dalam talian sehingga Jun.
Tanpa bantuan tersebut, menurut Maria, adalah mustahil untuk meneruskan persekolahan.
Di AS – negara paling teruk terjejas oleh pandemik secara menyeluruh, dengan lebih 183,000 kematian dan lebih enam juta jangkitan disahkan – isu pembukaan semula sekolah dijadikan agenda politik sebelum pilihan raya pada November.
Presiden Donald Trump, seorang ahli Republikan, mendesak sekolah dibuka semula, tanpa menghiraukan kadar jangkitan.
Banyak negeri yang ditadbir oleh Republikan, termasuk Mississippi, Georgia, Tennessee dan Indiana, mengambil haluan tersebut pada Ogos – tetapi wabak virus bermakna banyak sekolah terpaksa melaksanakan kuarantin atau ditutup.
Banyak bandar, seperti Chicago, Houston, Los Angeles, Philadelphia dan Miami, sebaliknya memilih untuk menggunakan model maya.
New York ialah satu-satunya bandar utama yang menawarkan opsyen hibrid, asalkan kadar jangkitan kekal di bawah tiga peratus. Buat masa sekarang ia mencecah 0.9 peratus, jauh lebih rendah daripada purata negara.
Namun selepas satu perbalahan dengan kesatuan guru-guru terkenal – yang menggesa lebih banyak langkah keselamatan dan mengugut melancarkan satu mogok – kelas fizikal ditangguhkan dari 10 September hingga 21 September.
Ramai ibu bapa di New York dengan pendapatan rendah – yang terkesan teruk oleh koronavirus, menderita lebih daripada penyakit kronik dan kebanyakannya tidak mempunyai insurans kesihatan – tidak mahu menghantar anak-anak mereka ke sekolah.
Lebih daripada 365,000 pelajar sekolah awam, atau 37 peratus, memilih menghadiri kelas secara dalam talian sahaja, menurut kerajaan bandar.
“Saya tahu di rumah mereka tidak akan mempelajari sama seperti di sekolah, namun saya lebih rela mereka kehilangan setahun dan masih sihat,” kata Marisa Machado, tukang masak berusia 40 tahun yang menganggur buat masa sekarang, membesarkan tiga anaknya yang masih bersekolah sebagai seorang ibu tunggal.
Datuk bandar dan pakar pendidikan telah menggesa kanak-kanak dari keluarga berpendapatan rendah supaya menghadiri sekolah secara fizikal, untuk mengelak ketinggalan di belakang rakan sebaya mereka yang lebih kaya.
“Kehilangan pendidikan setahun juga bermakna pendapatan kurang,” kata Naomi Bardach, profesor pediatrik dan dasar di Universiti California, San Francisco.
“Sudah terbukti ia memberikan anda kesan kewangan dan kesan kesihatan.”
Namun dalam komuniti yang paling teruk terjejas oleh virus, kebimbangan masih menyelubungi penduduk. Miguel Hernandez, seorang penganggur New York yang berasal dari Mexico dan berkahwin dengan seorang pengawal penjara Poland, tidak mahu menghantar tiga orang anaknya ke sekolah.
“Kanak-kanak berasa takut juga. Kami perlu bertahan,” katanya. – AFP