WASHINGTON – Pegawai Amerika Syarikat pada Isnin lalu menyatakan masalah kekurangan air buat kali pertama dari sungai yang membekalkan 40 juta orang di Barat, mencetuskan pemotongan kepada beberapa petani Arizona tahun depan di tengah musim kemarau yang mencengkam.
Paras air di takungan terbesar di Sungai Colorado, Tasik Mead telah jatuh ke paras terendah. Sepanjang perimeternya, garisan mineral ‘bathtub ring’ berwarna putih di mana garis air tinggi pernah bertahan, menekankan cabaran genting air untuk wilayah yang menghadapi populasi yang semakin meningkat dan kemarau yang diburukkan oleh cuaca yang lebih panas dan kering akibat perubahan iklim.
Negeri-negeri, bandar-bandar, para petani dan lain-lain telah mempelbagaikan sumber air mereka selama bertahun-tahun, membantu menenangkan pemotongan yang akan datang.
Tetapi para pegawai persekutuan mengatakan pengisytiharan hari Isnin lalu menjelaskan keadaan telah meningkat lebih cepat daripada yang diramalkan oleh para saintis pada tahun 2019, ketika beberapa negeri di lembah Sungai Colorado bersetuju untuk menyerahkan bahagian air untuk mengekalkan paras di Tasik Mead.
“Pengumuman hari ini (Isnin lalu) adalah pengesahan bahawa hidrologi yang direncanakan selama bertahun-tahun yang lalu tetapi kami berharap tidak akan melihat ada di sini,” kata Biro Pesuruhjaya Reklamasi, Camille Touton.
Tasik Mead dibentuk dengan membina Empangan Hoover pada tahun 1930an. Ini adalah salah satu daripada beberapa takungan air buatan manusia yang menyimpan air dari Sungai Colorado, yang membekalkan air ke kediaman-kediaman, pengairan untuk ladang dan tenaga air ke Arizona, California, Colorado, Nevada, New Mexico, Utah, Wyoming dan beberapa bahagian Mexico.
Tetapi paras air di Tasik Mead dan Tasik Powell, dua takungan sungai terbesar, telah menurun selama bertahun-tahun dan lebih cepat daripada yang diramalkan oleh para pakar.
Suhu yang terik dan salji yang kurang mencair pada musim bunga telah mengurangkan jumlah air yang mengalir dari Pergunungan Rocky, di mana sungai itu berasal sebelum ia menyusuri 1,450 batu ke barat daya dan ke Teluk California.
“Kami berada di saat di mana kami memperhitungkan bagaimana kami terus maju dengan kekurangan air, dan sangat menyakitkan,” kata Sarah Porter, pengarah Kyl Center for Water Policy di Arizona State University.
Bagaimana air sungai dibahagikan?
Air yang disimpan di Tasik Mead dan Tasik Powell dibahagi melalui perjanjian undang-undang antara tujuh negeri lembangan Sungai Colorado, kerajaan persekutuan, Mexico dan lain-lain.
Perjanjian menentukan berapa banyak air yang masing-masing dapatkan, ketika pemotongan dicetuskan dan urutan di mana para pihak harus mengorbankan sebahagian dari bekalan mereka.
Di bawah rancangan darurat musim kering 2019, Arizona, Nevada, California dan Mexico bersetuju untuk melepaskan bahagian air mereka untuk mengekalkan paras air di Tasik Mead. Langkah-langkah sukarela tidak cukup untuk mengelakkan pengisytiharan kekurangan.
Tasik Mead membekalkan air kepada berjuta-juta orang di Arizona, California, Nevada dan Mexico.
Potongan untuk tahun 2022 dipicu apabila paras air yang diramalkan jatuh di bawah ambang tertentu, 1,075 kaki di atas permukaan laut, atau kapasiti 40 peratus.
Ahli hidrologi meramalkan pada bulan Januari, takungan akan turun hingga 1,066 kaki.
Putaran pemotongan selanjutnya dicetuskan ketika tahap diprojeksikan merosot hingga 1,050, 1,045 dan 1,025 kaki. Akhirnya, beberapa pengguna air bandar dan industri boleh terjejas.
Tahap Tasik Powell juga jatuh, mengancam kira-kira 5 bilion kilowatt jam elektrik yang dihasilkan setiap tahun di Empangan Glen Canyon.
Colorado, New Mexico, Utah dan Wyoming mendapat air dari anak sungai dan takungan lain yang masuk ke Tasik Powell. Air dari tiga takungan di negara-negara tersebut telah disalurkan untuk mengekalkan paras air di Tasik Powell dan melindungi grid elektrik yang dikuasakan oleh Empangan Glen Canyon.
Negeri mana yang terpengaruh dengan potongan?
Di AS, Arizona akan terkena dampak paling teruk dan kehilangan 18 peratus bahagiannya dari sungai tahun depan, atau 512,000 ekar air. Itu sekitar lapan peratus daripada jumlah penggunaan air di negeri ini.
Kawasan seluas satu ekar cukup untuk membekalkan air satu hingga dua isi rumah setahun. Nevada akan kehilangan sekitar tujuh peratus peruntukannya, atau 21,000 ekar air. Tetapi ia tidak akan merasakan kekurangannya kerana usaha pemuliharaan.
California terhindar dari pemotongan segera kerana mempunyai hak air yang lebih lama daripada Arizona dan Nevada. Mexico akan mengalami penurunan sekitar lima peratus, atau 80,000 ekar-kaki.
Petani di Arizona tengah, yang merupakan antara pengeluar ternakan, tenusu, alfalfa, gandum dan barli terbesar di negeri ini, akan menanggung beban tersebut. Peruntukan mereka berasal dari air yang dianggap ‘lebih’ oleh agensi yang membekalkan air ke banyak wilayah, menjadikan mereka yang pertama kehilangannya ketika kekurangan.
Akibatnya, para petani berkemungkinan perlu membiarkan tanah seperti yang sudah ada dalam beberapa tahun kebelakangan ini kerana kekeringan yang berterusan dan lebih bergantung pada air bawah tanah, beralih ke tanaman yang menjimatkan air dan mencari cara lain untuk menggunakan lebih sedikit air.
Pembekal air telah merancang pernyataan kekurangan dengan mempelbagaikan dan memulihara bekalan air mereka, seperti menyimpan air di lembangan bawah tanah. Namun, pemotongan air menjadikannya lebih sukar untuk merancang masa depan.
Projek Arizona Tengah, yang membekalkan air ke bandar-bandar utama Arizona, tidak akan lagi mengisi semula air sungai atau beberapa sistem air bawah tanah tahun depan kerana adanya pemotongan.
“Ini adalah momen bersejarah di mana kekeringan dan perubahan iklim berlaku pada kami,” kata Chuck Cullom dari Projek Arizona Tengah.
Bandar seperti Las Vegas, Phoenix dan Tucson, dan puak Asli Amerika dilindungi dari pemotongan pusingan pertama.
Paras air di takungan telah menurun sejak tahun 1999 kerana musim kering melanda Barat dan peningkatan permintaan air. Dengan corak cuaca yang dijangkakan akan bertambah buruk, para pakar mengatakan takungan itu tidak akan penuh lagi.
Walaupun Tasik Mead dan Tasik Powell secara teorinya dapat diisi ulang, merancang masa depan yang lebih panas dan kering dengan air sungai yang lebih sedikit akan lebih cermat, kata Porter dari Arizona State University. – AP
