KUALA LUMPUR – Perkara pertama yang awda akan sedar dalam perjalanan ke Semporna ialah perubahan landskap yang perlahan.
Ketika melalui jalan berliku ke timur menuju kawasan pedalaman Sabah yang subur, tanah menjadi rata dan udara terasa lebih masin.
Hutan tebal memberi laluan kepada kelapa sawit, perkampungan yang didirikan di atas tiang dan kilauan Laut Celebes yang terbentang jauh di luar ufuk.
Rasanya seperti awda sedang menghampiri hujung dunia.
Semporna, yang bermaksud ‘sempurna’ dalam bahasa Melayu, ialah sebuah bandar tepi pantai yang kelihatan terapung di antara daratan dan laut, pintu masuk ke beberapa perairan yang paling menakjubkan di bumi.
Tempat itu mempunyai daya tarikan yang tersendiri: bot nelayan berayun di sepanjang dermaga, gerai makanan laut sibuk memanggang hasil tangkapan hari ini, dan penyelam dari seluruh dunia bersiap sedia untuk pengembaraan laut.
Tetapi keajaiban Semporna akan terlihat apabila awda meninggalkan tanah besar.
Perjalanan bot yang singkat membawa awda pergi ke syurga akuatik – gugusan pulau yang dikelilingi oleh pantai berpasir putih seperti tulang dan terumbu yang penuh dengan kehidupan.
Sipadan, Mabul, Kapalai dan lain-lain adalah nama yang menjadi tarikan kepada penyelam dan pengunjung.
Di tempat tersebut, pemandangan laut mempesonakan – pusaran barakuda yang berpusing-pusing, nudibranch yang halus menghiasi cerun terumbu karang, dan penyu hijau yang berenang di bawah ombak yang disinari cahaya matahari.
Namun, di antara semua keindahan alam itu, orang Bajau Laut telah memberikan jiwanya kepada Semporna.
Dikenali sebagai ‘gipsi laut,’ Bajau Laut adalah antara nomad marin yang terakhir.
Selama beratus-ratus tahun, mereka tinggal hampir keseluruhannya di laut, berhijrah di antara pulau-pulau dan beting di atas bot lepa-lepa – bot kayu yang berfungsi sebagai rumah dan bot.
Hubungan mereka dengan lautan adalah sangat istimewa.
Ramai kanak-kanak Bajau belajar berenang sebelum mereka boleh berjalan.
Mereka menyelam bebas ke kedalaman yang luar biasa, menuai gamat, ikan dan kerang-kerangan dengan hanya sebatang lembing dan mengambil sedikit nafas.
Sesungguhnya, Bajau Laut sering digelar sebagai nelayan semula jadi terbaik di dunia.
Dalam paparan kemahiran dan stamina yang menakjubkan, penyelam Bajau menyelam ke dalam permukaan air tanpa peralatan moden – tiada tangki skuba, tiada topeng – hanya bergantung pada naluri dan latihan.
Dengan paru-paru yang berdisiplin seperti penyelam mutiara, mereka boleh kekal tenggelam selama beberapa minit pada satu-satu masa, sesetengahnya selama lima minit, sambil menavigasi labirin taman karang di bawah permukaan air.
Di bawah air, mereka bergerak seperti makhluk laut sendiri, sangat selesa.
Seorang nelayan Bajau, bersenjatakan tombak kayu buatan tangan, akan menyelam ke dalam laut dengan pergerakan yang perlahan dan disengajakan, menjimatkan setiap auns oksigen.
Mereka memburu udang galah, sotong dan ikan terumbu dengan ketepatan yang luar biasa, selalunya mendapatkan tangkapan mereka dengan satu serangan tepat.
Mengunjungi kampung terapung di sekitar Semporna adalah pertemuan dengan dunia yang berbeza.
Deretan rumah panggung bergerak-gerak di atas air yang cetek.
Kanak-kanak mendayung dengan rakit atau sampan separuh tenggelam, tersenyum ceria.
Wanita berkain sarung bersemangat menggantung ikan untuk dikeringkan, manakala lelaki membaiki jala di bawah terik matahari.
Apabila air surut, menampakkan taman rumpai laut dan tapak sulaiman di bawah rumah, hanya untuk kembali dengan irama air pasang.
Kembali ke pekan Semporna, pengembaraan sebaiknya diakhiri dengan jamuan makanan laut, dipetik segar dari lautan.
Pasar malam di tepi pantai merangsang deria, contohnya asap daripada sotong bakar, kerangupan udang goreng, kilauan udang ketak dan kerapu harimau yang diletakkan di atas ais.
Pinggan tiba bertimbun-timbun dengan udang karang mentega, kerang sambal pedas dan ketam yang manis dan lembut.
Apabila matahari terbenam di belakang bandar, melukis langit dalam warna cair emas dan lembayung, awda mula memahami mengapa Semporna lebih daripada tempat terkenal untuk menyelam. – ANN/The Star
