OUALATA – Dari atas bumbung rumahnya, Sidi Mohamed Lemine Sidiya, meninjau bandar purba Oualata, sebuah khazanah bersejarah yang semakin tenggelam di bawah pasir gurun Mauritania.
“Ia sebuah bandar yang menakjubkan dan luar biasa,” kata Sidiya, yang sedang berusaha mempertahankan tempat yang dikenali sebagai ‘Pantai Keabadian’ itu.
Oualata adalah salah satu daripada empat bandar purba berbenteng atau ksour yang tersenarai dalam Warisan Dunia UNESCO, yang dahulunya merupakan pusat perdagangan dan keagamaan, serta kini menyimpan permata seni bina sejak zaman pertengahan.
Pintu-pintu yang diperbuat daripada kayu akasia dan dihiasi dengan motif tradisional yang dilukis oleh wanita tempatan masih menghiasi bandar ini.
Manuskrip berusia ratusan tahun merupakan khazanah budaya dan warisan sastera yang diturunkan secara turun-temurun dan juga disimpan dalam perpustakaan keluarga.
Namun, bandar yang terletak di tenggara berhampiran sempadan Mali ini terdedah kepada keganasan cuaca ekstrem di Gurun Sahara.
Dalam panas yang membakar, runtuhan batu dan dinding yang terbelah memperlihatkan kesan musim hujan terbaharu yang luar biasa lebat.
“Banyak rumah runtuh akibat hujan,” kata seorang penduduk tempatan bernama Khady, berdiri di sebelah rumah warisan keluarganya yang sedang hancur.
PENGHIJRAHAN DAN ANCAMAN PASIR
Penghijrahan keluar dari Oualata memburukkan lagi keadaan.
“Rumah-rumah menjadi runtuhan kerana pemiliknya telah berpindah,” kata Sidiya, ahli kepada sebuah yayasan kebangsaan yang bertujuan memelihara bandar-bandar purba di rantau ini.
Selama beberapa dekad, populasi Oualata semakin menyusut apabila penduduk berhijrah mencari pekerjaan, menyebabkan tiada siapa yang tinggal untuk menyelenggara bangunan-bangunan bersejarah.
Pembinaan tradisionalnya diselaputi dengan banco, iaitu lapisan lumpur merah, dan direka bentuk bagi menyesuaikan diri dengan iklim tempatan.
Namun, selepas musim hujan, bangunan-bangunan ini memerlukan kerja penyelenggaraan.
Kini, sebahagian besar bandar lama itu kosong, dengan hanya sekitar satu pertiga bangunan masih berpenghuni.
“Masalah terbesar kami ialah penggurunan. Oualata diliputi pasir di merata tempat,” kata Sidiya.
Sekitar 80 peratus kawasan Mauritania terjejas oleh penggurunan iaitu satu bentuk kemerosotan tanah yang teruk akibat perubahan iklim dan amalan pengurusan tanah yang tidak sesuai, menurut Kementerian Alam Sekitar.
Menurut Boubacar Diop, ketua Jabatan Perlindungan Alam di kementerian tersebut, lebih banyak tumbuhan dan pokok pernah tumbuh di gurun ini.
“Dahulu gurun ini mengalami zaman kehijauan, sebelum penggurunan besar pada 1970an menyebabkan terbentuknya bukit pasir,” katanya.
Menjelang 1980an, masjid Oualata diliputi pasir sehingga orang ramai terpaksa solat di atas bumbung masjid dan bukannya di dalamnya, kata Bechir Barick, pensyarah geografi di Universiti Nouakchott.
Meskipun diancam angin dan pasir, Oualata masih menyimpan peninggalan yang membuktikan kegemilangannya sebagai bandar laluan perdagangan trans-Sahara dan pusat pembelajaran Islam.
‘SUMBER BERHARGA’ UNTUK PENYELIDIK
“Kami mewarisi perpustakaan ini daripada nenek moyang kami, pengasas bandar ini,” kata Mohamed Ben Baty sambil membalik halaman manuskrip berusia 300 tahun di sebuah bangunan berselaput banco yang kekal sejuk walaupun suhu luar tinggi.
Seperti leluhurnya, beliau adalah penjaga hampir 1,000 tahun ilmu, keturunan daripada barisan panjang ulama Al-Quran.
Perpustakaan keluarga itu mengandungi 223 manuskrip, yang tertua berasal dari abad ke-14, katanya.
Dalam sebuah bilik kecil yang padat, beliau membuka sedikit almari untuk memperlihatkan khazanah berharga itu: tulisan-tulisan kuno yang pernah kelihatan hampir musnah.
“Buku-buku ini dahulu tidak dijaga dengan baik dan terdedah kepada kerosakan,” kata Ben Baty, sambil menunjukkan kesan air pada helaian yang kini disimpan dalam plastik pelindung.
“Buku dahulu disimpan dalam peti, tetapi apabila hujan, air akan meresap dan merosakkan buku.”
Sebahagian bumbung bangunan runtuh lapan tahun lalu semasa musim hujan.
Pada 1990an, Sepanyol membantu membiayai penubuhan perpustakaan di Oualata yang kini memuatkan lebih 2,000 buku yang telah dipulihara dan didigitalisasikan.
Namun, kekurangan pembiayaan bermakna pemeliharaan koleksi kini bergantung kepada minat individu seperti Ben Baty, yang sendiri tidak tinggal di Oualata sepanjang tahun.
“Perpustakaan ini memerlukan pakar bertauliah bagi menjamin pengurusan dan kelestariannya kerana ia mengandungi dokumentasi yang amat berharga untuk penyelidik dalam pelbagai bidang bahasa, ilmu Al-Quran, sejarah, astronomi,” tambahnya.
Oualata tidak mempunyai sektor pelancongan yang benar-benar boleh diharapkan – tiada hotel dan bandar terdekat terletak dua jam perjalanan di jalan tanah.
Kawasan ini juga diklasifikasikan sebagai kawasan berisiko oleh banyak negara kerana ancaman keganasan jihad.
Dalam usaha memerangi penggurunan, pokok-pokok telah ditanam di sekitar bandar itu sejak tiga dekad lalu, namun ia masih belum mencukupi, kata Sidiya.
Beberapa inisiatif telah dijalankan bagi menyelamatkan Oualata dan tiga bandar purba lain yang telah dimasukkan ke dalam Senarai Warisan Dunia UNESCO sejak tahun 1996.
Sebuah festival tahunan turut diadakan secara bergilir di antara keempat-empat bandar itu bagi mengumpul dana pemuliharaan dan pelaburan pembangunan, serta menggalakkan penduduk untuk terus menetap.
Apabila matahari terbenam di sebalik pergunungan Dhaar dan udara mulai sejuk, ratusan kanak-kanak keluar bermain di jalan-jalan dan Oualata kembali hidup. – AFP
