SMEDEREVO, SERBIA – Ketika berjalan-jalan pada hujung minggu di sepanjang tebing sungai Danube, Vladan Mihailovic menghargai deruan jentera pembuatan besi berat dari kilang besi berhampiran seolah-olah dia sedang menikmati simfoni. Jauh di dalam, bunyi itu mengingatkannya kepada jalan loji bergelombang itu daripada hampir muflis namun kini melakar kejayaan.
Mihailovic, kini pengarah eksekutif untuk pengeluaran di Smederevo Steelworks, mula bekerja di kilang besi pada awal 1990an selepas tamat pengajian dalam bidang metalurgi, tetapi langkah profesional pertamanya ditandai dengan kesukaran yang paling teruk, menjadikan kerjaya awalnya sebagai perjuangan untuk terus hidup.
Bagi kebanyakan penduduk tempatan, kilang besi itu dikenali sebagai Smederevo Steelworks dan dianggap ‘kebanggaan Serbia’ kerana ia merupakan satu-satunya kilang besi milik kerajaan di negara itu.
Tetapi masa lalu yang cerah tidak bertahan lama. Perpecahan Yugoslavia, ditambah pula dengan peperangan, persaingan sengit dalam pasaran antarabangsa, dan pengurusan yang lemah, mengheret kilang itu ke ambang muflis pada awal 2000an.
Masa yang tidak pasti
“Pada masa itu, ia adalah kilang besi milik kerajaan. Kami menghadapi banyak masalah dalam pengeluaran, terutamanya dalam perolehan bahan mentah,” ingat Mihailovic dalam temu bual dengan Xinhua.
Banyak syarikat kerajaan di Serbia telah diswastakan pada awal 2000an. Begitu juga, Smederevo Steelworks telah diambil alih oleh U.S. Steel Corporation pada tahun 2003.
Selepas bertahun-tahun bekerja di Smederevo untuk pengeluar Amerika, Mihailovic meninggalkan Serbia pada 2011 untuk bekerja di kilang besi berhampiran bandar Detroit di negeri Michigan di barat tengah Amerika Syarikat.
Kehidupannya di Amerika berubah beberapa tahun kemudian. Pada tahun 2012, pengeluar Amerika menjual semula kilang besi kepada kerajaan Serbia dengan harga AS$1 kerana kilang itu menghadapi masalah yang teruk, dengan pengeluaran dikurangkan separuh dan salah satu relau letupan ditutup.
Mengimbas kembali episod sukar itu, Ivan Matkovic, timbalan pengurus besar kilang itu, berkata selepas pemergian syarikat AS, “kami sangat bimbang tentang kehidupan kami dan sama ada kilang itu akan ditutup.”
Apabila Mihailovic diminta bantuan, dia bersetuju tanpa teragak-agak.
“Pada Mei 2014, peluang baharu dibuka untuk saya untuk membantu meningkatkan operasi kerja besi Smederevo,” kata Mihailovic.
Dia menumpukan semua pengetahuan dan kebolehannya pada masa itu untuk membantu kilang mengatasi kesukaran dan bersedia untuk mengalu-alukan rakan kongsi strategik dan pelabur baharu.
Perubahan utama
Peluang aliran keluar muncul pada April 2016. Sebagai tindak balas kepada Inisiatif Jalur dan Laluan China (BRI) dan mengikut strategi pembangunannya sendiri, Kumpulan HeSteel (HBIS) China membeli Smederevo Steelworks dengan nilai 46 juta euro (AS$51.9 juta), dan menubuhkan HBIS Serbia.
Kilang itu telah mengalami kerugian selama tujuh tahun berturut-turut sehingga itu.
Pada bulan Jun tahun itu, apabila Presiden China Xi Jinping melawat kilang besi, beliau berkata, “Kini perniagaan China dan Serbia telah berganding bahu untuk membuka lembaran baharu dalam kerjasama kapasiti perindustrian antara kedua-dua negara kita.”
“Saya percaya dengan kerjasama rapat kedua-dua pihak, kilang besi Smederevo pasti akan digiatkan semula dan memainkan peranan positif dalam mewujudkan pekerjaan, meningkatkan kehidupan rakyat dan membantu pembangunan ekonomi Serbia,” kata Xi.
Sebagai salah seorang wakil pekerja, Mihailovic bertemu Presiden Xi pada majlis itu. Walaupun lebih daripada lima tahun telah berlalu, Mihailovic masih mengingati banyak butiran perbualan itu dengan Xi.
“Kami semua di Smederevo Steelworks sangat teruja. Pada Jun 2016, Presiden China Xi Jinping datang untuk memeriksa kilang itu, yang membawa titik perubahan bagi kilang itu dan memberi kami keyakinan,” kata Mihailovic.
“Saya berjanji kepadanya ketika itu kami akan melaburkan usaha yang besar dan pengetahuan yang kami ada untuk menjayakan projek itu,” tambahnya.
Rasa kejayaan
Selepas penggabungan, semua orang mencari HBIS untuk mendapatkan jawapan.
Daniel Glavas, seorang pekerja HBIS Serbia memberitahu Xinhua perubahan besar telah berlaku sejak ketibaan HBIS.
“Pada masa itu, kami tidak mempunyai masa depan, dan kami tidak tahu bagaimana nasib masa depan.
“Sejak ketibaan pengurusan baharu, kami telah menerima jaminan bagi jawatan dan gaji kami.”
HBIS merumuskan tiga prinsip penyetempatan, yang dikenali sebagai ‘penyetempatan pekerjaan, penyetempatan manfaat dan penyetempatan budaya’.
Prinsip pertama membawa kepada mendapatkan pekerjaan lebih daripada 5,000 pekerja Serbia sedia ada di kilang besi, manakala HBIS hanya membawa masuk sembilan kakitangan dari China ke pasukan pengurusan.
“Daripada bimbang sama ada kilang itu akan ditutup atau tidak, kami kini hanya menumpukan pada kejayaan yang lebih besar, dan mencapai pengeluaran terbesar yang mungkin,” kata Mihailovic.
Memanfaatkan kedudukan pasarannya untuk mengurangkan banyak kos bahan mentah dan menggabungkan usaha daripada firma induk di China, HBIS berjaya menjual produk siap dari kilang Serbia ke seluruh Eropah.
Ketua Pegawai Teknologi HBIS Serbia, Zhao Kaixing memberitahu Xinhua “bahan mentah untuk kilang besi kebanyakannya dibeli dari Eropah, yang benar-benar merealisasikan manfaat penyetempatan.”
Kilang besi membalikkan kerugiannya sejak tujuh tahun lalu dalam tempoh yang singkat.
Pada 2018, ia menghasilkan 1.77 juta tan besi, rekod tertinggi dalam tempoh 105 tahun sejak penubuhannya.
Mencapai hasil sebanyak AS$1.05 bilion pada tahun itu, kilang itu menjadi pengeksport terbesar Serbia dan mengekalkan kedudukan itu selama tiga tahun berturut-turut sehingga 2020.
Simfoni kehidupan
Kebangkitan pantas seperti itu mengejutkan Presiden Serbia, Aleksandar Vucic, yang memberitahu Xinhua dalam temu bual pengambil-alihan HBIS membawa peningkatan besar kepada taraf hidup di Smederevo dan seluruh negara.
“Sebuah syarikat China menyela-matkan kilang besi kami di Smederevo … dan kami mengekalkan 5,000 pekerjaan untuk orang biasa. Ia bukan sahaja 5,000 pekerjaan, dengan semua rakan usaha sama mereka ia adalah lebih daripada 50,000 pekerjaan, yang merupakan jumlah yang besar untuk negara yang agak kecil seperti Serbia,” kata Vucic.
Kejayaan sedemikian meyakinkan ramai orang di HBIS Serbia tentang kehadiran jangka panjang syarikat China itu. Ada yang mula belajar bahasa Cina.
“Ramai rakan sekerja saya, terutamanya golongan muda, sudah mula belajar bahasa Cina.
“Kami berharap dapat melihat lebih banyak syarikat China di Serbia dan mewujudkan lebih banyak peluang pekerjaan untuk anak-anak dan rakan sekerja masa depan kami,” kata Matkovic.
Di tengah-tengah perkembangan pesatnya, HBIS Serbia dalam beberapa tahun kebelakangan ini telah mencurahkan berjuta-juta dolar dalam pembinaan jalan tempatan, bekalan air ke kampung-kampung dan sumbangan untuk pendidikan.
Melalui usaha bersepadu kedua-dua China dan Serbia, simfoni besi di tepi Sungai Danube akan terus menghasilkan melodi baharu.
Bagi Mihailovic, kejayaan kilang itu mengagumkan.
“Bolehkah awda bayangkan? Dalam masa 5.5 tahun sahaja, loji yang hanya tinggal beberapa minggu atau bulan sebelum ditutup, menjadi salah satu loji terbaik di Eropah.” – Xinhua