PAJU, KOREA SELATAN – Berhampiran sempadan dikawal ketat yang memisahkan Korea Utara dan Selatan, alat pemantau berfungsi siang dalam malam – bukan menjejaki peluru berpandu atau pergerakan tentera – tetapi menangkap nyamuk pembawa malaria yang mungkin menyeberangi sempadan.
Walaupun perkhidmatan penjagaan kesihatannya yang moden dan usaha gigih selama berdekad-dekad, mencapai status ‘bebas malaria’ masih sukar dicatat di Korea Selatan, sebahagian besarnya disebabkan jaraknya yang berdekatan dengan Korea Utara yang terpencil, di mana penyakit itu berleluasa.
Korea Selatan mengeluarkan amaran malaria di seluruh negara tahun ini, dan saintis berkata perubahan iklim, terutamanya mata air yang lebih panas dan hujan yang lebih lebat, boleh membawa lebih banyak penyakit bawaan nyamuk ke semenanjung berkenaan melainkan kedua-dua buah negara, yang secara teknikal masih berperang, bekerjasama.
Isu utamanya ialah DMZ, tanah tidak dihuni manusia selebar empat kilometer yang terbentang sepanjang 250 kilometer di sempadan itu.
Zon bebas tentera diliputi hutan yang subur dan tanah lembap, dan sebahagian besarnya tidak dikunjungi manusia sejak ia ditubuhkan selepas gencatan senjata pada 1953 yang menamatkan Perang Korea.
Kawasan sempadan yang banyak dipasang jerangkap samar telah menjadi tempat perlindungan ekologi bagi spesies yang jarang ditemui – seekor beruang hitam Asia telah digambar pada 2018 – dan saintis berkata ia juga merupakan tempat pembiakan nyamuk yang ideal, termasuk pembawa malaria yang boleh terbang sejauh 12 kilometer.
DMZ mempunyai air bertakung serta ‘banyak haiwan liar yang berfungsi sebagai sumber darah untuk dijadikan makanan nyamuk untuk bertelur,’ kata Kim Hyun-woo, seorang saintis di Agensi Kawalan dan Pencegahan Penyakit Korea, Seoul.
Korea Selatan sebelum ini percaya ia telah membasmi malaria, tetapi pada tahun 1993 seorang askar yang berkhidmat di DMZ didapati telah dijangkiti, dan penyakit itu telah berterusan sejak itu, dengan kes meningkat hampir 80 peratus tahun lalu kepada 747, daripada 420 pada 2022.
“DMZ bukan kawasan di mana kawalan haiwan perosak boleh dijalankan,” beritahu Kim Dong-gun, seorang profesor biologi alam sekitar di Universiti Sahmyook di Seoul, kepada AFP.
Apabila populasi nyamuk meningkat, lebih banyak pembawa malaria ‘menjadikan askar di kawasan sempadan sebagai makanan mereka, sekali gus membawa kepada kes malaria yang berterusan di sana,” katanya.
Pihak berkuasa kesihatan Korea Selatan telah memasang 76 alat pengesan nyamuk di seluruh negara, termasuk di kawasan utama berhampiran DMZ.
Di utara sempadan, malaria adalah lebih berleluasa, dengan data WHO menunjukkan hampir 4,500 kes dicatat antara 2021 dan 2022, dengan kemiskinan tegar negara dan ketakjaminan makanan berkemungkinan memburukkan lagi keadaan.
“Korea Utara adalah republik penyakit berjangkit,” beritahu Choi Jung-hun, bekas doktor Korea Utara yang berpaling tadah pada 2011 dan kini bekerja sebagai doktor di Selatan, kepada AFP.
Choi berkata meskipun dia tinggal di utara negara itu, dia telah merawat pesakit malaria, termasuk seorang askar Korea Utara yang berpangkalan berhampiran sempadan dengan Selatan.
Peralatan lapuk seperti mikroskop lama menghalang malaria didiagnosis lebih awal dan tepat, kata Choi, manakala kekurangan zat makanan dan lopak air serta kemudahan yang tidak bersih menjadikan penduduk amat terdedah kepada penyakit itu.
Banjir teruk yang melanda Utara pada musim panas ini boleh memburukkan keadaan. Di Pakistan, bencana banjir besar pada 2022 menyumbang kepada peningkatan lima kali ganda dalam kes malaria tahun ke tahun.
“Korea Utara terus bergantung pada tandas luar komunal yang usang. Akibatnya, apabila banjir berlaku, air najis melimpah, mengakibatkan penularan pantas (semua jenis) penyakit berjangkit,” kata Choi kepada AFP.
Dalam dekad yang lalu, kira-kira 90 peratus pesakit malaria Korea Selatan telah dijangkiti di kawasan berhampiran DMZ, berdasarkan angka rasmi – walaupun kes jarang berlaku di kawasan lain.
Shin Seo-a, 36, disahkan menghidap malaria pada 2022 selepas dimasukkan ke hospital dengan demam panas berulang, tetapi dia tidak melawat wilayah sempadan pada tahun itu sebelum jatuh sakit.
“Saya tidak ingat digigit oleh mana-mana serangga,” katanya kepada AFP mengenai tempoh sebelum dia jatuh sakit.
Doktor pada mulanya menyangka dia mengalami jangkitan buah pinggang dan mengambil masa kira-kira 10 hari sebelum dia akhirnya disahkan menghidap penyakit bawaan nyamuk itu.
Menghidap malaria berasa seperti “Saya sedang digoreng di atas kuali yang sangat panas,” katanya kepada AFP, sambil berkata ia sangat menyakitkan sehingga dalam tangisan dia berkata, “Saya pernah merayu jururawat untuk membuatkan saya tidak sedar.”
Malaria di semenanjung Korea disebabkan oleh parasit Plasmodium vivax dan diketahui kurang membawa maut berbanding malaria tropika yang disebabkan oleh Plasmodium falciparum, yang menjejaskan banyak negara Afrika.
Walaupun begitu, selepas dijangkiti malaria Shin mengalami Nontuberculous mycobacteria, penyakit paru-paru yang biasanya memberi kesan kepada individu yang mempunyai sistem imun yang lemah.
“Malaria adalah penyakit yang benar-benar menakutkan,” katanya kepada AFP, sambil menambah dia berharap lebih banyak boleh dilakukan untuk mencegah penularannya.
Tetapi dengan Korea Utara bersenjata nuklear mengisytiharkan Seoul sebagai ‘musuh utama’ tahun ini dan memutuskan hubungan, ketika ia menolak tawaran berulang bantuan luar negara, kerjasama mengenai malaria nampaknya mustahil. – AFP
