TROY, OHIO – Setiap pagi apabila dia bangun, Juanita Mengel menanggalkan pelapik silikon kaki prostetiknya dari bawah selimut yang dipanaskan supaya bahagian logam anggota tiruan itu tidak terasa sejuk pada kulitnya apabila dia mengikat kepingan berkenaan.
Penduduk Amanda, Ohio, berusia 67 tahun itu kemudian melakukan perkara yang sama untuk kucingnya berusia lima tahun, Lola-Pearl yang kehilangan kaki belakang kiri.
Pasangan tuan dan kucing itu adalah salah satu daripada anggaran 200 pasukan kucing terapi yang didaftarkan di Amerika Syarikat (AS) melalui Rakan Haiwan Kesayangan.
Organisasi bukan untung itu menetapkan pemilik dan haiwan peliharaan mereka sebagai pasukan sukarelawan yang menyediakan campur tangan bantuan haiwan, di mana mereka mungkin melawat hospital-hospital, rumah jagaan atau sekolah untuk membantu dalam terapi dan aktiviti lain bagi meningkatkan kesejahteraan dalam komuniti.
“Haiwan terapi adalah haiwan yang dinilai berdasarkan keupayaan untuk bertemu orang baharu dan bukan sahaja bertolak ansur dengan interaksi, tetapi secara aktif menyukainya,” kata Taylor Chastain Griffin, pengarah kebangsaan kemajuan intervensi bantuan haiwan di organisasi itu.
Rakan Haiwan Peliharaan mendaftarkan sembilan spesies berbeza sebagai haiwan terapi iaitu anjing, kucing, kuda, arnab, tikus belanda, tikus, burung, khinzir mini dan llama serta alpaka.
Sebagai sebahagian daripada penyelidikannya, Chastain Griffin mengkaji kesan terapi kucing dan berpendapat lebih banyak penyelidikan perlu dilakukan.
Terdapat banyak penyelidikan mengenai haiwan terapi lain seperti anjing, katanya, tetapi selalunya terdapat ‘faktor kejutan’ yang terlibat dengan kucing terapi kerana ramai yang tidak tahu ia wujud.
“Ia (kucing) pergi ke persekitaran dan orang ramai bereaksi, ‘Wah, ada kucing bertali. Apa yang berlaku?’” Chastain Griffin berkata. “Ia semacam memberi inspirasi kepada orang ramai untuk berhubung dengan cara yang tidak pernah kita dengar secara tradisional diperkatakan dalam campur tangan haiwan terapi lain.”
Mengel berkata dia tahu Lola-Pearl akan menjadi kucing terapi yang baik selepas dia membawanya ke persidangan gabungan orang yang diamputasi kira-kira sebulan selepas dia mengambil anak kucing domestik itu.
“Ia sangat baik dengan orang, saya tahu ia akan menjadi kucing terapi yang baik,” kata Mengel. “Orang ramai juga tertarik kepadanya.”
Semasa lawatan ke pertemuan kumpulan sokongan kehilangan anggota badan baru-baru ini, Mengel menolak Lola-Pearl dalam kereta sorong – berlabel ‘Kucing Terapi’ – supaya para jemputan boleh membelai kucing itu apabila ia bangun daripada tidur lena.
Sama ada ia sedang duduk dalam kereta sorong, berjalan antara kaki peserta atau berpelukan atas riba mereka, Lola-Pearl membawa senyuman kepada sesiapa sahaja yang ia fikirkan layak mendapat perhatiannya pada masa itu.
“Ia sangat intuitif terhadap orang,” kata Mengel.
Lola-Pearl bukan satu-satunya kucing dalam hidup Mengel, bekas jururawat pengembara yang kehilangan kaki kirinya pada 2006 selepas bertahun-tahun menjalani pembedahan berikutan kemalangan kereta yang hampir membawa maut, malah mempunyai tujuh ekor kucing lain, yang kebanyakannya mempunyai kecacatan.
“Kucing-kucing mencari awda, awda tidak menemuinya,” katanya.
Lola-Pearl ditemui pada usia beberapa minggu dengan kaki belakangnya terpintal sepenuhnya. Ia tidak dapat berjalan dan dibawa kepada rakan Mengel di tempat perlindungan haiwan di Missouri, di mana doktor haiwan tidak dapat membantunya.
Pusat perlindungan itu menemui pakar di Iowa yang dapat memasang splin pada kaki Lola-Pearl sebagai percubaan untuk menyelamatkannya, tetapi mereka memutuskan kaki belakang kirinya perlu dipotong.
Sementara itu, Mengel telah berbincang dengan rakannya di Missouri tentang mengambil kucing itu, dan selepas Lola-Pearl sembuh daripada pembedahan, Mengel secara rasmi mengambilnya.
Meskipun halangan-halangan yang telah dilalui Mengel, dia mempamerkan semangat kesyukuran untuk Lola-Pearl dan atas kerja yang mereka lakukan bersama.
“Ia satu pengalaman yang sangat menggembirakan,” katanya, “Saya mendapat manfaat yang sama seperti orang yang saya lawati.” – AP
