NEW YORK – Sekurang-kurangnya selama beberapa hari hampir setiap minggu, Mei Kawajiri mengadakan kunjungan ke hotel selebriti seperti penyanyi rap Cardi B, supermodel Heidi Klum dan penyanyi Ariana Grande untuk menghasilkan ciptaan dalam talian untuk lebih 343,000 pengikut Instagramnya.
Mediumnya mungkin lebih mengagumkan: seni kuku yang mewah – pastri 3D yang terperinci, potret heroin anime yang dilukis dengan tangan dan akrilik 15cm yang bertatahkan permata serta cebisan renda.
Apabila dia tidak bekerjasama dengan selebriti, Kawajiri bekerja dari rumah dan pejabatnya di Lower East Side, peralatan kukunya diletakkan di sudut di seberang kandang main anak kecilnya, dengan mainan berselerak di atas tikar berkarpet.
Ia telah menjadi perjalanan yang panjang buat Kawajiri. Selepas menghabiskan zaman kanak-kanak di Kyoto, Jepun, dia membuka studionya sendiri di Harajuku, kawasan mewah di Tokyo, pada usia 23 tahun.
Pada tahun 2012, dia datang ke New York atas nasihat rakan pelanggan warga Amerika, yang mengatakan karyanya patut dihiasi di muka depan majalah.
Dia tiba di New York bersendirian, tidak bercakap bahasa Inggeris. Dia akan berjalan sepanjang hampir 6.5km dari Lower East Side ke Plaza Hotel di Fifth Avenue dengan portfolio seni reka bentuknya.
“Saya akan bertanya kepada orang, ‘Adakah awda fikir saya patut berpindah ke New York?'” kata Kawajiri, yang enggan memberikan umurnya, tetapi dengan perawakan rendah, rambut pendek, klip rambut Miu Miu merah jambu dan selipar arnab melambangkan estetika kawaii, yang menampilkan warna terang dan kecomelan.
Didorong oleh respons menggalakkan itu, dia memperoleh visa artis pada masa sukar untuk meyakinkan orang ramai bahawa seni kuku harus dianggap sebagai karya kreatif, katanya.
Selepas bekerja selama beberapa bulan di salun kuku SoHo, dia memutuskan untuk keluar sendiri untuk melakukan kerja yang lebih kreatif. Dia pada mulanya mengenakan bayaran AS$100 untuk sesi dua jam, bekerja dengan membawa peralatan dalam beg pakaian dan menerima enam panggilan ke rumah dalam sehari.
Kini, 13 tahun kemudian, dia mencipta seni kuku khas untuk pelanggan A-list untuk acara seperti Met Gala dan Anugerah Akademi, dan telah bekerja dengan beberapa jenama terbesar dalam fesyen, termasuk Balenciaga, Louis Vuitton dan Marc Jacobs. Dia enggan mendedahkan bayarannya.
Jadualnya termasuk kunjungan ke hotel selebriti, penggambaran untuk jenama, pertunjukan fesyen dan janji temu dengan penduduk biasa New York, walaupun ia memerlukan rujukan daripada pelanggan sedia ada.
Dia mencari inspirasi dalam kehidupan setiap hari. Dia mencipta kuku croissant 3D apabila dia mula-mula berpindah ke New York City kerana dia bergelut untuk menyebut perkataan itu, dan lebih mudah untuk menunjuk pada kukunya apabila memesan di kafe. Dia kini menukar kukunya kira-kira setiap 10 hari.
Semasa temu bual baru-baru ini, dia menayangkan seni 3D di 10 kukunya – anjing pada satu kuku, epal pada kuku lain kerana, menurutnya, anak perempuannya Itsuki taksub dengan epal dan berhenti menangis apabila dia melihat jari ibunya.
“Hidup saya merupakan inspirasi saya untuk kuku saya,” kata Kawajiri, yang ciptaan terbaharunya termasuk stoking kotor 3D dan botol anak damit.
Dia juga mencipta kuku yang dilukis tangan secara terperinci bagi watak-watak dari dunia anime, menggunakan berus dengan hujung nipis seperti helaian rambut.
Tidak seperti kebanyakan pakar rias kuku, dia tidak menggunakan pelekat atau stensil.
Apabila mencipta seni untuk orang lain, prosesnya, sama ada untuk ciptaan 3D atau lukisan tangan, adalah proses kolaboratif.
Dia meminta pelanggan pilihan mereka pada permulaan setiap janji temu, yang mengambil masa antara dua dan 2½ jam – panjang kuku tertentu, bentuk, warna atau ketajaman hujung kuku, contohnya.
Selepas proses biasa yang akan dilakukan seseorang dalam rias kuku, dia menggunakan lapisan asas, diikuti dengan pengilat warna gel – jenama Gel Monsta buatan Korea Selatan menjadi kegemaran – meletakkan kuku di bawah lampu LED di antara setiap lapisan untuk mengeras dan menguatkan pengilat.
Langkah seterusnya adalah mencipta bentuk 3D, yang diukir dengan jarinya dan pelbagai alatan daripada gel tanah liat 3D, yang mempunyai tekstur bergetah.
Dia kemudian melekatkan ciptaannya dengan gel sebelum meletakkannya di bawah lampu LED untuk mengeraskannya, satu proses yang dikenali sebagai pengawetan.
“Gel membawa corak 3D ke tahap seterusnya kerana saya boleh mencipta bentuk yang lebih dinamik pada bila-bila masa,” katanya.
Kerja itu boleh menjadi satu rutin jika, katakan, lima pelanggan berturut-turut mahukan replika kuku 3D Sesame Street yang dilihat mereka di Instagramnya awal minggu itu.
Tetapi dia tidak kisah pengulangan itu, katanya – selagi sentuhan akhir membuatkan pelanggannya berasa yakin.
“Kuku adalah satu bentuk ekspresi yang kreatif,” katanya. – ANN/The Straits Times
