KAMPOT, Kemboja – Berada di sebuah laut berdekatan, di lereng-lereng pergunungan, dan mempunyai tanah yang subur: adalah tempat yang sempurna di bumi, kata penggemar penghasilan pertanian.
Cef selebriti dari Perancis hinggalah ke Los Angeles berkata bahawa lada Kampot, suatu rempah dari barat daya Kemboja kini telah menjadi terkenal dan terkemuka dalam pasaran global.
Ia juga terbukti sebagai ‘emas hitam’ bagi beberapa petani miskin, yang mana lada Kampot telah dianugerahkan oleh Protected Geographical Indication dari Kesatuan Eropah. Ia dikenal pasti sebagai satu produk yang unik – seperti keju Stilton dan teh Darjeeling – yang berasal dari sebuah kawasan yang sangat khusus.
Setakat ini pengeluaran lada Kampot tidaklah begitu banyak – hanya 70 tan pada tahun lepas. Vietnam, pengeluar lada terbaik di dunia, berjaya melahirkan 145,000 tan rempah.
Banyak ladang baru muncul apabila kualiti Kampot dianggap tinggi yang mana negara seperti Amerika Syarikat semakin terpaut dengan rempah itu.
Seorang cef dari New York telahpun menghasilkan campuran ais krim dengan lada Kampot sementara cef Michelin dari Perancis, Olivier Roellinger merasa kagum dan teruja dengan ‘kekayaan aroma’ dan rasa yang luar biasa.
Penentuan rempah daripada EU “telah memberikan permit atas penanaman semula lada di Kampot….Ini bukan sahaja untuk mengiktiraf lada ini bahkan juga membantu melindunginya daripada pengeluaran tiruan,” kata Nathalie Chaboche, seorang wanita Perancis yang bersama dengan suaminya warga Belgium, Guy Porre, yang memiliki La Plantation, ladang lada di kawasan hijau berdepanan dengan Teluk Thailand.
Pasangan itu, memulakan perusahaan mereka empat tahun lalu selepas kerjaya mereka yang menguntungkan dalam industri komputer, yang bertujuan untuk meningkatkan lagi pengeluaran daripada enam tan tahun lalu kepada 50 tan pada 2018.
Mereka bercadang untuk mengembangkan lagi jumlah tanaman mereka dengan tidak mengurangkan kualiti penjagaannya atau membahayakan status Kampot sebagai ‘satu jenama perdana’.
Lada merah Kampot baru-baru ini telah dijual di Jerman dengan harga 378 euro se kilogram (AS$185 setiap paun), berbanding dengan purata harga import kira-kira AS$8 untuk sekilo di Eropah bagi lada Vietnam.
Harga ladang bagi tiga jenis lada – merah, putih dan hitam – adalah dalam sekitar AS$10 se paun.
Ia dipercayai berasal dari selatan India dimana lada menjadi suatu bahan yang diniagakan secara meluas di seluruh Asia dan Eropah.
Penanaman lada di Kemboja mula direkodkan oleh pengembara China pada abad ke-13, dan berkembang dan dimajukan pada abad selepasnya oleh penjajah daripada Perancis. Pada awal 1900-an, pengeluaran tahunan memuncak pada 8,000 tan.
Peperangan telah menganggu industri ini dan selepas kemenangan mereka pada tahun 1975, Khmer Rouge telah menjadikan para petani sebagai hamba buruh.
Ia dianggap sebagai ‘raja rempah’ kerana ultra-revolusinya, kemudian rejim meninggalkan ladang itu dan mengakibatkan kerosakan.
Seorang pekerja bantuan Jepun, Hironobu Kurata, mempelopori kebangkitan semula pada pertengahan 1990-an, tetapi parut dari era Khmer Rouge mengambil masa yang lama untuk sembuh.
Lewat tahun 2000, hanya dua tan berjaya dihasilkan setiap tahun, namun kini kira-kira 450 buah ladang telah menghasilkan lada Kampot. Kebanyakan adalah milik Kampot Pepper Promotion Association, yang membantu dalam penetapan harga dan pemasaran serta mengawal standard yang begitu ketat, termasuklah kepada pematuhan amalan penanaman organik.
Para petani menggunakan pelbagai kaedah dan uji kaji pada lebih 700 tahun, dengan beberapa teknik baru suntikan.
Sorn Sothy, bekas seorang guru dan pekerja sosial, cuba untuk menghasilkan semula persekitaran hutan asli kepada penanaman pokok lada di ladang kecil beliau.
Daun kelapa digunakan sebagai pelindung dari matahari terik; tanah diperkaya dengan najis kelawar dan lembu dengan campuran tulang haiwan. Untuk menghindari serangga pemangsa, beliau menyembur tanaman dengan ekstrak pahit dari daun pokok ‘neem’.
Ladang yang dikendalikan oleh Chaboche dan Porre adalah ladang separa automatik pertama di Kemboja, namun lebih daripada 100 pekerja masih diperlukan yang kebanyakkannya dilakukan dengan tangan. “Penanaman kami adalah tradisional. Manakala pemprosesan adalah moden,” kata Porre.
Jean-Marie Brun, seorang pakar pembangunan pertanian daripada Perancis, berkata kemunculan ladang yang besar dan luas boleh menurunkan harga dan mungkin juga terhadap kualitinya.
“Masa depan akan menentukan kita samaada ladang yang besar boleh berjaya sama seperti ladang-ladang kecil,” katanya.
Ngoun Lay, ketua persatuan itu dan lada petani generasi keempat, merasa yakin terhadap masa depan lada itu walaupun terdapat masalah yang berkemungkinan akan berlaku dan penjualan lada Kampot palsu, kebanyakannya dari Vietnam.
Beliau berkata menurut satu laporan yang dilaporkan baru-baru ini menunjukkan bahawa permintaan dari Eropah bagi jenama itu adalah kira-kira 200 tan sementara pengeluaran pada tahun hadapan dijangka pada sekitar 100. Harga dari ladang telah meningkat tiga kali ganda sejak tujuh tahun yang lalu, membuatkan para petani negara itu untuk berkecimpung dalam bidang itu, daripada melakukan kerja-kerja berat di negara jiran Thailand.
Stephane Arrii, pengeluar label Marquis de Kampot, bimbang akan penebangan hutan yang meluas yang telah mencemari keadaan tanah di rantau ini.
Beliau berkata penanaman secara besar-besaran di tanah-tanah yang masih subur di timur laut Kemboja itu akan menjadi persaingan dalam tawaran harga. Jadi adakah mereka masih mengekalkan kualiti Kampot ini?
“Sebagai seorang warga Perancis, saya boleh membuktikan bahawa merasai dan mencuba lada Kampot adalah seperti rasa jatuh cinta,” kata Arrii.
“Sebaik sahaja anda mula merasainya, anda tidak akan berhenti.” – AP
