AIX-EN-PROVENCE, PERANCIS – Di kaki Sainte Victoire, gunung di Provence yang diabadikan oleh pelukis Impresionis Paul Cezanne, seorang ahli paleontologi menggeledah dengan teliti melalui timbunan tanah liat merah mencari fosil.
Ia bukan calang-calang fosil lama, tetapi telur dinosaur berusia 75 juta tahun.
Nasib atau kemahiran diperlukan untuk mencarinya: saintis percaya terdapat lebih banyak telur dinosaur di sini berbanding di mana-mana tempat lain di Bumi.
Kawasan itu, ditutup kepada orang awam, digelar ‘Egg en Provence,’ disebabkan jaraknya yang dekat dengan bandar Aix en Provence di tenggara.
“Tidak adanya tempat lain seperti itu,” jelas Thierry Tortosa, ahli paleontologi dan pemuliharaan di Hutan Simpan Sainte Victoire.
“Awda hanya perlu melihat ke bawah untuk mencari serpihan telur. Kami benar-benar berjalan di atas kulit telur di sini.”
Kira-kira 1,000 biji telur, sebahagian daripadanya berdiameter 30 sentimeter, ditemui di sini sejak beberapa tahun kebelakangan ini di kawasan berkeluasan kurang daripada satu hektar, iaitu saiz yang amat kecil di rizab yang akan menjangkau 280 hektar sebaik sahaja saiznya digandakan menjelang 2026 untuk mengelakkan penjarahan.
“Kami percaya bahawa kami mempunyai kira-kira satu telur setiap meter persegi. Jadi terdapat beribu-ribu, mungkin berjuta-juta, di sini,” beritahu Tortosa kepada AFP.
‘Eggs’ bukannya dalam aktiviti bersaing dengan tapak arkeologi lain, walaupun Tortosa mendapati ‘rekod dunia’ 17,000 telur dinosaur yang ditemui di Heyuan, China, pada tahun 1996 agak melucukan.
“Kami tidak mahu menggalinya kerana kami berada dalam rizab alam semula jadi dan kami tidak boleh mengubah landskap sahaja. Kami menunggu sehingga ia ditemui akibat hakisan,” katanya.
“Selain itu, kami tidak mempunyai ruang yang cukup untuk menyimpan semuanya. Kami hanya mengambil yang menarik dari sudut pandangan paleontologi.”
AMAT DICARI-CARI
Walaupun terdapat banyak telur di tapak, para saintis masih mempunyai misteri untuk dirungkaikan.
Fosil-fosil yang ditemui setakat ini semuanya telah kosong, sama ada kerana ia tidak disenyawakan atau kerana anak dinosaur itu menetas dan merayau-rayau ke tempat lain.
“Sehingga kami menemui embrio di dalam, itulah yang dicari-cari, kami tidak akan tahu jenis dinosaur yang menetasnya. Apa yang kami tahu ialah ia adalah herbivor kerana ia berbentuk bulat,” kata Tortosa.
Fosil embrio dinosaur adalah lebih unik daripada gigi ayam betina.
Ahli paleontologi menemui fosil Oviraptorosaur kecil yang berusia sekurang-kurangnya 66 juta tahun di Ganzhou, China, sekitar tahun 2000.
Tetapi Tortosa tetap optimis bahawa ‘Eggs’ mempunyai Anak Yingliangnya sendiri.
“Tidak adanya sesuatu yang mustahil. Dalam tempoh sembilan tahun saya berada di sini, kami telah menemui banyak benda yang kami tidak sangka akan kami temui.”
Itulah sebabnya kenapa pakar datang sekali setahun untuk mencari kawasan baharu rizab. Lokasi sentiasa dirahsiakan untuk menghalang penjarah.
Ketika AFP mengadakan kunjungan, enam saintis membongkok di bawah jaring penyamaran di lembah yang hilang dalam belukar Provencal, mengikis tanah liat-batu kapur beberapa meter persegi, mula-mula dengan pahat, kemudian dengan penggores hujung runcing.
“Sentiasa ada sesuatu yang ajaib seperti kembali ke zaman kanak-kanak semula apabila awda menemui telur atau tulang fosil,” beritahu pakar Severine Berton kepada AFP.
UNIK
Penemuan ‘terbaik’ mereka, antara beribu-ribu yang telah digali, termasuk tulang femur kecil dan tibia-fibula sepanjang 30 sentimeter. Kedua-duanya dianggap berasal dari Rhabdodon atau Titanosaur iaitu herbivor besar yang berkeliaran di rantau ini.
Pada zaman Cretaceous (89 hingga 66 juta tahun SM), dataran yang dilanda banjir dan tanah liat berkelodak di kawasan desa Provencal menawarkan keadaan ideal untuk dinosaur meragut rumput dan membuat sarang, dan keadaan sempurna untuk memulihara telur selama beribu-ribu tahun.
Rantau itu, yang terbentang dari kawasan yang kini dikenali sebagai Sepanyol ke pergunungan Massif Central di tengah Perancis, membentuk sebuah pulau yang menjadi rumah kepada beberapa spesies dinosaur yang tidak ditemui di tempat-tempat lain di dunia.
Di samping herbivor endemik, terdapat juga karnivor seperti Arcovenator dan Variraptor, saudara kepada Velociraptor Jurassic Park yang terkenal.
Pada tahun 1846, ahli paleontologi Perancis, Philippe Matheron menemui telur dinosaur fosil pertama di dunia di Rognac, sekitar 30 kilometer dari Eggs.
Sejak itu, muzium dari seluruh dunia telah menghantar orang ke Provence untuk mencari telur. Semua orang, nampaknya, mahukan mendapatkan telur dinosaur.
Meskipun usaha untuk menghentikan penjarahan, masalah masih berterusan, seperti apabila kebakaran hutan menemui banyak fosil pada 1989 dan ‘semua orang datang mengumpul telur,’ kata Tortosa.
Lima tahun kemudian, tapak itu telah diwartakan sebagai rizab alam semula jadi geologi negara, ditutup kepada orang awam – tahap perlindungan tertinggi yang ada.
Pihak berkuasa serantau kini sedang memikirkan cara untuk membangunkan ‘pelancongan paleontologi,’ satu langkah yang disambut baik oleh Tortosa.
“Perancis adalah satu-satunya negara di dunia yang tidak tahu cara mempromosikan dinosaurnya,” kata Tortosa.
“Mana-mana tempat lain akan menubuhkan keseluruhan muzium hanya untuk mempamerkan sebatang gigi dinosaur.” – AFP
