KAHERAH – Memerhatikan dengan teliti di kilang loji hijau yang terbentang luas di Delta Nil, petani Mesir, Fatuh Khalifa memenuhi tangannya dengan kapas putih berbulu yang dipetik oleh pekerjanya.
Tahan lama, halus dan mewah, kapas yang diperoleh dari Mesir ini telah lama dilihat sebagai yang terbaik di pasaran.
Tetapi dalam tahun-tahun kebelakangan ini, ianya jauh daripada kelancaran bagi petani-petani negara Afrika Utara.
“Saya mengusahakannya di kawasan 42 hektar dan ianya sangat mahal … sementara harga (kapas) sangat rendah,” kata Khalifa, yang telah menghasilkan pelbagai jenis serat-panjang selama lebih dari 30 tahun.
Keuntungannya ‘tidak seberapa’, keluhnya, semasa berada di ladangnya di Kafr El Sheikh.
Kapas pernah menjadi sumber utama kekayaan Mesir pada abad ke-19, kerana Delta Nil mempunyai tanah yang subur untuk penanaman, yang digunakan untuk membuat tuala, cadar dan jubah. Ianya menjadi idaman benua Eropah.
Tetapi beberapa dekad persaingan antarabangsa yang sengit telahpun kembali pulih.
Benang kapas serat-pendek yang dipasarkan dengan baik, sementara kualiti yang lebih rendah berbanding pelbagai serat-panjang, kelihatan membaik dan telah semakin digunakan oleh syarikat gergasi tekstil, menghadapi tamparan hebat kepada pemain Mesir.
Amerika Syarikat dan Brazil kini merupakan pengeksport kapas terbaik dunia, menurut laporan baru-baru ini yang dikeluarkan oleh Jabatan Pertanian Amerika Syarikat, diikuti oleh India dan Australia, meninggalkan Mesir jauh ketinggalan.
Pada tahun 1975, Mesir mengeksport AS$540 juta kapas. Menjelang 2016, penerimaan eksport sektor itu telah jatuh kepada AS$90.4 juta, menurut Institut Teknologi Massachusetts.
Kebangkitan popular yang menggulingkan presiden Hosni Mubarak pada tahun 2011 telah memberikan permulaan baharu buat sektor kapas, ketika kekacauan politik dan ekonomi melanda rantaian pengeluaran dan eksport.
Keluaran gentian kapas Mesir menurun serendah 94,000 tan pada 2013, menurut Pertubuhan Makanan dan Pertanian PBB, turun dari 510,000 tan pada tahun 1971.
Tahun lalu, ia membuatkan para peniaga untuk berhenti sementara, akibat daripada kenaikan harga dan jumlah eksport yang lebih tinggi.
Tetapi pertikaian perdagangan antara pengimpot Amerika Syarikat dan China telah menyaksikan penanda aras harga kapas global jatuh lagi, di mana para peniaga merasa bimbang terhadap Beijing mengenakan tarif.
Komoditi itu berdagang di bawah naungan AS$0.77 per paun (0.45 kilogram) pada awal Oktober, setelah mencapai AS$0.95, tahap tertinggi dalam lebih dari enam tahun, pada awal bulan Jun.
Di Mesir, harganya telah menurun kepada minimum yang dijamin oleh negara itu, sekitar 2,700 pound Mesir (AS$150, 130 euro) per 100 kilo.
Kesatuan kapas Mesir mengatakan bahawa pembeli bahkan menuntut harga yang lebih rendah, tanpa sebarang pemicuan campur tangan oleh kerajaan. Manakala yang lain menawarkan diagnosis yang berbeza terhadap masalah sektor ini.
“Penurunan harga itu bukanlah perkara yang buruk,” kata Ahmed El-Bosaty, Ketua Pegawai Eksekutif Modern Nile Cotton, salah satu syarikat terbesar dalam sektor ini.
Bosaty berkata cabaran utama adalah meningkatkan produktiviti.
“Peningkatan produktiviti daripada harga akan menjamin pendapatan yang lebih baik bagi pekerja,” katanya.
Pakar kapas di kementerian pertanian mengakui bahawa pemodenan adalah kuncinya.
“Produktiviti semakin meningkat,” kata Hisham Mosaad. Tetapi perusahaan kapas mesti melabur dalam penjenteraan, kerana industri ini masih sepenuhnya manual, tambahnya.
Cabaran lain adalah bahawa beberapa firma Mesir telah membuat produk siap sedia.
“Kami menghasilkan kapas mentah untuk eksport langsung,” kata Mohammed Sheta, pengarah penyelidikan di institut kapas Kafr El Sheikh.
Mesir tidak mempunyai “kilang-kilang atau mana-mana yang membolehkan kita untuk mengubahnya menjadi kain,” keluhnya.
Kerajaan telah berusaha untuk merangsang aktiviti, meningkatkan kawasan di bawah penanamannya selama empat tahun terakhir dengan sekitar 50,000 hektar, hingga lebih dari 140,000 hektar. Dalam satu langkah percubaan, kerajaan pada bulan September bahkan membenarkan penanaman kapas serat-pendek, tetapi hanya di luar rantau Delta.
Pakar dan petani masih merasa skeptis, percaya bahawa Mesir akan berjuang melawan saingan pasaran luar dalam segmen serat-pendek.Tetapi kebanyakan syarikat melihat keadaan ini sebagai mendesak.
Walaupun eksport kapas Mesir secara rasminya meningkat 6.9 peratus mengikut jumlahnya dalam tempoh tiga bulan hingga akhir Mei berbanding suku yang sama tahun 2017, terdapat penurunan kapasiti 57.9 peratus dalam penggunaan kapas Mesir di negara sendiri, disebabkan oleh perubahan pasaran domestik kepada produk yang diimport.
Di penghujung rantaian nilai, pereka Marie Louis Bishara mengendalikan salah satu daripada beberapa firma Mesir yang menghasilkan produk siap berkualiti tinggi secara tempatan untuk pasaran antarabangsa.
Lelaki dan wanita muda bekerja bersebelahan di kilang modennya di utara Kaherah, masing-masing mempunyai peranan mulai daripada mengawasi tenunan hinggalah membungkus baju kemeja yang sudah siap.
Menjanjikan kualiti Mesir, dia telah mendedikasikan salah satu dari barisan jenamanya kepada kapas serat-panjang tempatan.
“Kami cuba menunjukkan kepada dunia bahawa jika anda ingin membuat produk mewah, anda perlu menggunakan kapas yang lebih panjang daripada Delta,” katanya.
Baju, seluar dan jaket yang dicap ‘Buatan Mesir’ telah berada dalam peringkat reka bentuk di kilangnya sehinggalah ke bahagian rak-rak kedai yang berada di Perancis, Itali dan negara asalnya. – AFP