SMIMOU – Minyak argan mengalir di jari anda seperti emas cair melembapkan, mewah, dan menyembuhkan. Di seluruh dunia, ia dianggap sebagai kosmetik ajaib, tetapi di Maghribi, ia lebih daripada itu. Ia adalah nadi kehidupan bagi wanita luar bandar dan produk sampingan daripada hutan yang semakin terjejas akibat permintaan yang melonjak.
Untuk menghasilkannya, wanita-wanita duduk mencangkung di atas batu giling dan menghancurkan biji. Satu kilogram kira-kira dua hari kerja memberikan mereka sekitar $3, cukup untuk bertahan dalam ekonomi yang kekurangan peluang. Ia juga menghubungkan mereka dengan generasi terdahulu.
“Kami lahir dan dibesarkan di sini. Tradisi ini datang daripada alam semula jadi, apa yang diajarkan oleh ibu bapa dan datuk nenek kami serta apa yang kami warisi,” kata Fatma Mnir, seorang pekerja koperasi.
Lama menjadi barangan asas di pasaran tempatan, minyak argan kini digunakan dalam produk penjagaan rambut dan kulit mewah di rak-rak farmasi seluruh dunia. Tetapi kepopularannya yang melambung kini mengancam hutan argan, dengan penuaian berlebihan dan kemarau menekan pokok-pokok yang dahulu dianggap tahan lasak walaupun dalam keadaan yang paling ekstrem.
Hafida El Hantati, pemilik salah satu koperasi yang menuai buah dan menekannya menjadi minyak, berkata kepentingannya melebihi pokok-pokok itu sendiri ia mengancam tradisi yang dihargai.
“Kita mesti menjaga pokok ini dan melindunginya kerana jika kita kehilangannya, kita akan kehilangan segala yang mendefinisikan kita dan apa yang kita ada sekarang,” katanya di koperasi Ajddigue di luar bandar pesisir Essaouira.
HUTAN YANG TERCICIR DARI ZAMAN
Selama berabad-abad, pokok argan menyokong kehidupan di bukit-bukit kering antara Lautan Atlantik dan Pergunungan Atlas, memberi makanan kepada manusia dan haiwan, menahan tanah dan membantu mencegah penyebaran gurun.
Pokok-pokok berduri ini boleh hidup di kawasan yang menerima kurang daripada satu inci hujan setahun dan menahan panas sehingga 50 darjah Celsius. Mereka bertahan kemarau dengan akar yang mencecah hingga 35 meter dalam tanah.
Kambing memanjat pokok, memakan buahnya, dan menyebarkan biji melalui kitaran regenerasi hutan.
Penduduk Maghribi mencampur minyak ini ke dalam mentega kacang dan menuangnya ke atas tagine.
Kaya dengan vitamin E, ia disapukan pada rambut dan kulit kering untuk melembapkan dan mengelakkan kerosakan. Ada juga yang menggunakannya untuk meredakan ekzema atau menyembuhkan cacar air.
Namun hutan semakin menipis. Pokok berbuah lebih sedikit, dahannya berkusut kerana kehausan. Di banyak tempat, tanah pertanian telah menggantikan hutan ketika ladang sitrus dan tomato, yang banyak dieksport, semakin berkembang.
Dulu komuniti mengurus hutan secara kolektif, menetapkan peraturan untuk meragut dan menuai. Kini sistem itu semakin longgar, dan kecurian sering dilaporkan.
APA YANG BERLAKU PADA HUTAN
Hutan yang meliputi sekitar 14,000 kilometer persegi pada awal abad ini kini telah menyusut sebanyak 40%. Para saintis memberi amaran bahawa pokok argan bukanlah kebal.
“Oleh kerana pokok argan bertindak sebagai tirai hijau yang melindungi sebahagian besar selatan Maghribi daripada serangan Sahara, kehilangan perlahan-lahan ini dianggap sebagai bencana ekologi,” kata Zoubida Charrouf, ahli kimia yang meneliti argan di Universite Mohammed V di Rabat.
Perubahan iklim turut menjadi faktor. Buah dan bunga tumbuh lebih awal setiap tahun apabila suhu meningkat dan mengganggu musim semula jadi.
Kambing yang menyebarkan biji juga boleh merosakkan, terutamanya jika mereka memakan anak pokok sebelum matang. Meragut berlebihan semakin menjadi-jadi apabila penggembala dan pengumpul buah dari kawasan yang lebih kering menyerbu kawasan yang selama ini diperuntukkan kepada keluarga tertentu.
Hutan juga diancam oleh unta milik orang kaya. Unta menjulur leher mereka ke dalam pokok dan memakan seluruh dahan, menyebabkan kerosakan yang kekal, kata Charrouf.
EMAS CAIR, POKET YANG KERING
Hari ini, wanita mengupas, memecah, dan menekan buah argan di ratusan koperasi.
Sebahagian besar hasilnya dijual melalui perantara kepada syarikat seperti L’Oreal, Unilever dan Estee Lauder.
Namun pekerja berkata mereka memperoleh sedikit walaupun keuntungan mengalir ke tempat lain. Koperasi berkata tekanan datang daripada kenaikan harga. Satu botol 1 liter kini dijual dengan harga 600 dirham Maghribi ($60), berbanding hanya 25 dirham ($2.50) tiga dekad lalu. Produk yang mengandungi argan dijual dengan harga lebih tinggi di luar negara. Syarikat kosmetik menyifatkan argan sebagai minyak tumbuhan paling mahal di pasaran.
Pandemik COVID-19 telah menggoncang permintaan dan harga global, menyebabkan banyak koperasi ditutup. Pemimpin koperasi berkata pesaing baharu membanjiri pasaran ketika kemarau mengurangkan hasil minyak dari setiap buah.
Koperasi diwujudkan untuk memberi gaji asas dan perkongsian keuntungan bulanan kepada wanita. Tetapi Presiden Kesatuan Koperasi Wanita Argan, Jamila Id Bourrous, berkata kebanyakan mereka tidak memperoleh lebih daripada gaji minimum negara.
“Mereka yang menjual produk akhir itulah yang meraih keuntungan,” katanya.
Beberapa perniagaan berkata syarikat multinasional besar menggunakan saiz mereka untuk menetapkan harga dan menyingkirkan pesaing lain. – AP
