NEW ORLEANS – Setiap hujung minggu Hari Pekerja, St. Mary Parish meraikan dua industri di sebuah acara pelancongan dengan tajuk yang nampaknya mustahil: Festival Udang dan Petroleum Louisiana.
Dengan udang bertopi keras yang berpaut pada lambang minyak sebagai logonya, festival itu boleh menjadi contoh terbaik bagaimana pelbagai kepentingan ekonomi bergabung di selatan Louisiana – dan bagaimana percubaan untuk membendung penularan COVID-19 yang telah menjejaskan ekonomi tiga kali ganda di negeri itu.
Kebanjiran minyak di seluruh dunia mendorong penurunan harga bahkan sebelum memerangi pandemik yang menurunkan permintaan tenaga kerja, menyumbang kepada pemberhentian kerja. Pelancongan yang dipacu oleh festival telah berkurang, yang membawa maksud lebih banyak pekerjaan yang hilang.
“Bulan Mei biasanya bulan paling sibuk buat kami, dan sangat mengerikan,” kata Harlon Pearce, pemilik perniagaan pemprosesan makanan laut di pinggir bandar New Orleans, di mana restoran terhad untuk perkhidmatan bawa pulang dan festival musim bunga serta musim panas yang besar telah dibatalkan.
“Anda mempunyai Jazz Fest, anda mempunyai French Quarter Fest, Hari Ibu. Ini adalah masa yang sukar. Kami tidak mengadakan sebarang acara utama tahun ini untuk pelancongan yang akan menjadi pembunuh ekonomi.”
Lembaga yang menjalankan Festival Udang dan Petroleum di Morgan City, kira-kira 80 batu (130 kilometer) di sebelah barat New Orleans, belum membuat keputusan akhir mengenai apakah akan mengadakan festival 2020. Walaupun pertunjukan itu berterusan, peniaga makanan laut tempatan, Daniel Edgar berkata, “Tidak akan ada banyak perayaan.”
Di selatan New Orleans, di komuniti pulau penghalang Grand Isle, pemilik marina dan hotel Buggie Vegas mengatakan dia baru-baru ini membuka semula hotelnya setelah ditutup selama berminggu-minggu kerana akses ke pulau itu dibatasi dan perintah berkurung dikenakan.
Dia menganggarkan kira-kira separuh daripada 26 biliknya ditempah pada hujung minggu baru-baru ini, berbanding rumah penuh biasa dalam cuaca yang baik.
Pengunjung membelanjakan AS$15 bilion di Louisiana pada tahun 2018 menurut Jabatan Kebudayaan, Rekreasi dan Pelancongan negeri, dan ekonomi perhotelan dan riadah menyumbang lebih dari 240,000 pekerjaan pada bulan Februari. Namun, pada bulan Mac, pekerjaan di hospital dan pekerjaan santai menurun sebanyak 8,400 orang, menurut Louisiana Workforce Commission, jabatan buruh negeri.
Rekreasi memancing semakin meningkat di pesisir, tetapi Vegas telah melihat penurunan dalam penangkapan bercatar yang dia aturkan, sekurang-kurangnya sebahagian kepada pemberhentian kerja yang berkaitan dengan minyak.
“Syarikat minyak memberhentikan sekumpulan orang kerana harga minyak,”kata Vegas.
Penangkap udang, Acy Cooper berkata, masyarakat pesisir bergantung ke atas pekerja minyak dan menangkap udang. “Sekiranya kita tidak menjana wang, mereka juga tidak,” katanya.
Lembaga promosi makanan laut negeri menganggarkan kesan ekonomi industri pada AS$2.4 bilion. Kini, kapal udang tetap berlabuh di Morgan City di Sungai Atchafalaya di St. Mary Parish, kata peniaga makanan laut Edgar.
Perniagaannya yang dikendalikan oleh keluarganya masih beroperasi, mencari pasaran untuk udang karang dan ketam, tetapi banyak pemborong dengannya berurusan ditutup dan perniagaannya tidak dapat diramalkan, katanya.
Cooper, presiden Persatuan Penangkap Udang Louisiana, menganggarkan hanya sekitar lima peratus kapal udang yang keluar.
“Hampir semuanya ditutup sekarang, dengan harga minyak,” kata Mark Cognovech, anggota dewan pemerintah di Paroki Plaquemines, di hujung tenggara negeri itu.
Suruhanjaya Tenaga Kerja Louisiana melaporkan bahawa pekerjaan langsung dalam minyak dan gas adalah sekitar 34,000. Pengiraan gaji lebih AS$3 bilion, menurut Persatuan Minyak dan Gas Louisiana.
Tetapi kebanyakan majikan telah memberitahu jabatan pekerja negeri beratus-ratus pekerja berkaitan dengan minyak dan gas diberhentikan kerana ketidaktentuan COVID-19. Pengarah persatuan itu, Gifford Briggs, mengatakan jumlah pekerjaan yang hilang berkaitan langsung dengan pekerjaan minyak dan gas dapat melampaui 23,000 dalam beberapa bulan mendatang, berdasarkan tinjauan anggota.
Louisiana adalah kawasan panas selatan terawal ketika penularan wabak koronavirus di dalam negara. Pemerintah John Bel Edwards baru-baru ini mula mengurangkan sekatan di restoran dan perjumpaan awam.
Melihat kehadapan, Edgar tidak meramalkan perubahan yang cepat, walaupun sekatannya mereda. Restoran masih tidak dapat dipenuhi berdasarkan garis panduan sosial.
Dan beberapa pelanggan, yang memperhatikan penyakit ini, tidak akan muncul, kata Edgar.
“Banyak orang tidak mahu masuk dalam kerumunan yang besar,” kata Edgar.
“Walaupun anda membuka restoran esok.”
Dan rasa sakit itu boleh dirasakan dalam jangka masa yang lama.
Di New Orleans, datuk bandar LaToya Cantrell telah mengakui bahawa perarakan musim Karnival dan perayaan awam menjelang Mardi Gras pada 16 Februari tahun depan mungkin terpaksa dibatalkan.
Berbalik kepada Festival Udang dan Petroleum, adakah ia akan diadakan?
“Kami bolak balik berulang kali,” kata ketua dewan festival, pemilik kedai pajak gadai Charlie Solar Jr.
Dia menggambarkan status semasa sebagai ‘ditangguhkan’ tetapi mengakui bahawa itu adalah istilah yang tidak pasti.
“’Bertahan’ adalah perkataan yang kita gunakan sekarang,” katanya. “Siapa tahu?”. – AP
