TOKYO – Dibalut dengan rumpai laut dan disumbat dengan inti yang lazat, bebola nasi ‘onigiri’ berusaha membuang reputasinya sebagai makanan ringan yang murah dan tidak menarik di Jepun – dan memikat pelancong yang lapar di luar negara.
Gambar-gambar yang menarik di media sosial, permintaan yang meningkat untuk makan tengah hari yang berpatutan, serta lonjakan pelancongan ke Jepun semuanya menarik orang ramai kepada onigiri yang sederhana.
Hanya tanya mana-mana daripada 50 pelanggan yang berbaris di sudut sunyi Tokyo untuk menunggu restoran Onigiri Bongo dibuka.
Pada masa lalu, ‘tiada sesiapa yang datang antara makan tengah hari dan makan malam, tetapi kini pelanggan beratur tanpa henti’, kata Yumiko Ukon, 71 tahun, yang mengusahakan kedai berusia lebih setengah abad itu.
Ada yang menunggu selama lapan jam, kata Ukon, yang mana pekerjanya membuat kira-kira 60 jenis onigiri yang berbeza, membonjol dengan inti tradisional seperti jeruk plum, atau tawaran lebih unik seperti daging dengan kicap.
Onigiri Bongo hanya mempunyai sembilan tempat duduk di kaunter, tetapi menjual kira-kira 1,200 biji bebola nasi setiap hari.
“Ketika saya masih kecil, onigiri adalah sesuatu yang akan awda buat di rumah,” kata Ukon kepada AFP. “Sekarang orang membeli onigiri, atau keluar untuk makan onigiri.”
Telah lama popular sebagai makanan asasi semasa dalam perjalanan di Jepun, onigiri telah dimakan selama lebih satu milenium di negara itu, di mana ia pernah dibawa ke medan perang oleh samurai.
Snek itu boleh didapati di kedai serbaneka di hampir setiap kawasan, cukup banyak sehingga boleh menjadi jemu.
Namun dengan lebih ramai pelawat datang berduyun-duyun ke Jepun, dan budaya pop negara itu semakin popular, onigiri kini turut menjadi pilihan makan tengah hari di luar negara.
Rangkaian bebola nasi Jepun, Omusubi Gonbei telah membuka cawangan di Paris dan berhampiran Stesen Grand Central di New York.
“Ia ringan, sihat dan mudah dimakan,” kata pelanggan berusia 53 tahun, Sean King, yang pertama kali mencuba onigiri di Jepun dan ‘amat gembira’ menemuinya di Big Apple.
“Awda tidak mempunyai sebarang penyesalan selepas makan satu.”
Restoran bebola nasi tertua di Tokyo, Onigiri Asakusa Yadoroku, telah dimasukkan dalam Panduan Michelin 2019, sekali gus meningkatkan status snek tersebut.
“Dari saat itu, orang yang melihat onigiri sebagai makanan harian mula melihatnya sebagai hidangan yang berkualiti,” kata Yusuke Nakamura, Presiden Persatuan Onigiri Jepun.
Perbelanjaan ke atas onigiri dan produk beras siap sedia telah meningkat sebanyak 66 peratus dalam tempoh dua dekad lalu di Jepun, menurut angka daripada Kementerian Hal Ehwal Dalam Negeri.
Restoran bebola nasi tertua di Tokyo, Onigiri Asakusa Yadoroku, telah dimasukkan dalam Panduan Michelin 2019, meningkatkan status makanan snek tersebut.
Pada tahun 2022, onigiri adalah makanan sedia untuk dimakan kedua paling kerap dibeli di Jepun selepas kotak makan tengah hari bento, menurut Persatuan Makanan Sedia Buatan Jepun.
Dan bilangan kedai onigiri khusus semakin berkembang pesat, kata Nakamura.
Trend itu telah didorong oleh permintaan untuk makanan bawa pulang semasa wabak, dan juga inflasi, dengan orang ramai memilih onigiri berbanding hidangan restoran untuk menjimatkan wang.
Sementara bijirin import seperti gandum menjadi lebih mahal disebabkan peperangan di Ukraine, ‘harga beras, yang ditanam di dalam negara, secara relatifnya agak stabil’, jelas Nakamura.
Penduduk Jepun mempunyai hubungan budaya yang mendalam dengan nasi, kata Miki Yamada, yang menjalankan ‘Warai Musubi’, sebuah perkhidmatan katering yang mengkhusus dalam ‘omusubi’ – nama lain untuk onigiri.
Dalam agama Shinto, ‘nasi adalah persembahan yang dibuat kepada dewa’, dan bentuk segi tiga tradisional onigiri mungkin merujuk kepada pergunungan, tempat di mana banyak dewa Shinto tinggal, kata lelaki berusia 48 tahun itu.
Yamada, dengan keluarganya terdiri daripada petani padi di Fukushima, menyedari potensi onigiri apabila memikirkan cara untuk mempromosikan beras dari rantau itu selepas bencana nuklear 2011.
Dia mula menyiarkan gambar bebola nasi yang disajikan dengan sempurna di media sosial, dan perniagaan itu berkembang dari sana.
Kedai Onigiri biasanya tidak mampu membayar pengiklanan, tetapi hantaran dalam talian oleh peminat yang menunjukkan pelbagai jenis hidangan berwarna-warni telah memainkan peranan besar dalam populariti baharu mereka, kata Nakamura dari Persatuan Onigiri.
Pelanggan yang lebih muda juga tertarik dengan bebola nasi ‘premium’ yang dibuat dengan bahan-bahan berkualiti, dengan pelbagai bijirin lain dicampurkan untuk menjadikannya lebih berkhasiat.
Miyuki Kawarada, 27, adalah presiden Taro Tokyo Onigiri, yang membuka dua kedai di ibu negara pada 2022 dengan menjual onigiri berkualiti tinggi pada harga sehingga 430 yen (AS$2.85) setiap satu.
Kawarada mahu membuka berpuluh-puluh restoran onigiri di luar negara dan berpendapat snek ringan itu suatu hari nanti boleh menyingkirkan sushi sebagai eksport masakan terkenal Jepun.
Onigiri ‘boleh menjadi vegan, atau halal, dan boleh disesuaikan untuk budaya yang berbeza’, katanya kepada AFP.
“Di Jepun, dan juga di luar negara, saya mahu memperbaharui imej beras yang kuno dan membosankan.” – AFP
