ESTACION YUNGAY, Chile – Padang pasir Atacama, Chile mungkin memiliki batu-batu berwarna merah-kelabu berserta pasir – akan tetapi ahli saintis sibuk mencari petunjuk kehidupan yang ada di padang pasir itu yang menyerupai planet Marikh.
Padang pasir itu yang berada di utara Chile, seakan-akan planet berwarna merah itu mempunyai iklim yang panas, berdebu dan sangat kering. Namun ada tanda kehidupan di sini: alga kecil dan bakteria-bakteria yang telah berkembang yang berusaha untuk hidup di dalam keadaan bumi yang kering dan mempunyai pancaran matahari.
Jika ada kehidupan di sini, mengapa tidak di Marikh, 225 juta kilometer jauhnya dari sini?
“Jika kehidupan wujud di sana, ia mungkin hampir sama dengan kehidupan di sini,” kata ahli biologi, Cristina Dorador yang berada berdekatan dengan Universiti Antofagasta.
“Kita tidak tahu jika itu berlaku, kerana kita tidak mempunyai bukti,” tambahnya, sambil memecahkan cebisan garam batu yang ada di kawasan padang pasir yang dikenali sebagai Yungay Station.
“Tetapi jika kita berjaya memahami bagaimana mikro organisma itu hidup, bagaimana ia boleh mendapatkan kelembapan dan bagaimana ia menyesuaikan diri dengan keadaan ini, maka mungkin tidak lama lagi, apabila kita mempunyai banyak maklumat mengenai rupa bentuk kehidupan di planet lain, kita akan mempunyai sesuatu di sini di planet bumi untuk mendapatkan perbandingan dengannya.”
Dorador akan menganalisis serpihan-serpihan yang ada di makmal mudah alih yang mana beliau telah memandunya sekitar kawasan padang pasir itu untuk mencari ciri-ciri kehidupan kecil yang ada di sana. Beliau adalah salah seorang daripada berpuluh-puluh ahli sains dari pelbagai pelusuk negara yang sedang membuat kajian mengenai Marikh dan apa yang berkaitan dengan padang pasir Atacama.
Secara berasingan, agensi angkasa Amerika Syarikat, NASA, pada bulan Februari lalu telah menjalankan penggerudian sampel bumi di Atacama bagi fasa kedua dengan menggunakan kenderaan yang direka khas.
“Jika adanya kehidupan atau pernah wujud di Marikh, maka permukaan planet yang kering dan pendedahan sinaran matahari yang amat kuat mungkin akan memberi kita satu petunjuk,” kata NASA dalam satu laporan.
“Itu akan menjadikannya sebuah lokasi yang baik seperti Atacama dalam usaha menyelongkar kehidupan di planet Marikh.”
Jika fosil di Marikh menyerupai Atacama, ia boleh memberi sinar harapan kepada asal-usul kita sendiri.
“Belajar mengenai planet Marikh boleh membantu kita untuk memahami bagaimana kehidupan bermula di Bumi,” kata Christian Nitschelm, seorang ahli astronomi Perancis di Universiti Antofagasta.
Penulis agensi angkasa dan fiksyen sains telah lama mengagumi Marikh – salah satu planet yang paling dekat dengan Bumi.
Pihak daripada Soviet Union dan Amerika Syarikat mula mensasarkan pengembaraan mereka di sana pada tahun 1960-an.
Sejak empat tahun lalu NASA telah mempunyai sebuah robot yang dikenali sebagai Curiosity, dalam usaha mencari kehidupan di Marikh. Mereka telah mengambil beberapa gambar-gambar yang terdapat di sana yang mana ruang permukaannya adalah berbatu-batu berwarna kelabu yang kelihatan sama seperti Atacama.
NASA merancang untuk menghantar robot kedua ke sana pada tahun 2018. Pada tahun 2020, Rusia dan Agensi Angkasa Eropah juga berhasrat untuk menyasarkan penggerudian tanah di planet Marikh. Presiden Amerika Syarikat, Donald Trump telah mengambil ikrar Barack Obama untuk menghantar manusia ke Marikh dalam tahun 2030-an.
Ahli-ahli sains telah mengesan kesan air dan gas metana di Marikh, meningkatkan harapan untuk mencari kehidupan di sana. Dalam sistem suria kita, tiada tempat yang sama sepertinya kecuali Marikh yang mempunyai keadaan seperti itu.
“Jika tidak ada kehidupan di Marikh, maka kita tidak akan ke mana-mana” kecuali Bumi, katanya. – AFP
