Oleh Nicole Evatt –
KOROR, PALAU – Semasa menyelidik sebagai persediaan untuk mengunjungi Palau, sebuah negara kepulauan kecil yang terletak di pinggir barat Micronesia, saya menemui banyak maklumat tentang Rock Islands berbentuk cendawan yang terkenal dan lokasi menyelam yang menakjubkan, termasuk lebih daripada 50 bangkai kapal peninggalan Perang Dunia Kedua.
Namun apa yang saya temui sebaik tiba di sini ialah sebuah destinasi yang bersemangat untuk menonjolkan sesuatu yang lain iaitu budaya yang kaya di daratan.
Kepulauan terpencil ini berusaha untuk menggalakkan aktiviti seperti lawatan ke kampung dan bengkel kraf tradisional bagi membantu memulihkan sektor pelancongannya daripada kemerosotan semasa pandemik. Jumlah pengunjung telah melonjak daripada kira-kira 5,000 orang pada 2021 kepada lebih 50,000 orang pada 2024.
“Pulau kami terkenal dengan airnya yang jernih, tetapi sebenarnya lebih banyak yang boleh diterokai,” kata Sean Tekriu, yang mengalu-alukan pengunjung ke Badrulchau Stone Monoliths, salah satu daripada tarikan di darat yang diketengahkan oleh pegawai pelancongan. “Kami mahu mempamerkan budaya, warisan dan cara hidup kami.”
DUNIA BAWAH AIR YANG MEMUKAU
Palau, gugusan lebih daripada 300 buah pulau, boleh diakses secara langsung dari beberapa lokasi termasuk Brisbane (Australia), Guam, Hong Kong, Macau, Filipina dan Taiwan. Ia terkenal dengan landskap bawah airnya yang menakjubkan, dengan 1,500 spesies ikan dan 400 jenis terumbu karang keras.
Penduduk Palau bersemangat untuk melindungi khazanah semula jadi dan menetapkan 80 peratus daripada perairannya sebagai kawasan perlindungan – salah satu peratusan tertinggi di dunia. Semasa ketibaan, kami diwajibkan untuk menandatangani ‘Perjanjian Palau’ dalam pasport kami, berjanji untuk memelihara alam sekitar untuk generasi akan datang.
Kebanyakan pengunjung datang untuk menyelam di lokasi bangkai kapal bersejarah – sisa-sisa kubu tentera laut Jepun di Pasifik. Salah satu peninggalan paling terkenal ialah Iro Maru, sebuah kapal bekalan besar sepanjang 470 kaki yang terletak tegak di dasar laut, dengan kawanan ikan lepu dan ikan badut berenang melalui lorong-lorongnya.
Jellyfish Lake, sebelum ini merupakan tarikan paling sesuai untuk dimuat naik di media sosial, di mana perenang snorkel mengambil swafoto dengan kawanan obor-obor yang tidak berbahaya, kini hampir kosong akibat peningkatan suhu lautan. Namun, perenang snorkel seperti saya masih boleh menikmati keindahan marin Palau di lokasi seperti Negemlis Wall, yang dikenali sebagai Big Drop-Off.
Semasa saya berenang di permukaan air, saya melihat kawanan ikan berwarna-warni berenang di sekeliling, dan jauh di bawah, seekor jerung jururawat melintas perlahan.
Bayangannya semakin samar ketika tebing karang menjunam ribuan kaki ke dalam kegelapan laut dalam.
LEGENDA TEMPATAN, SENI LESTARI
Di Kedai Ukiran Kayu Tebang, para pengukir mengabadikan sejarah lisan Palau melalui panel kayu tradisional yang diukir, dikenali sebagai perjalanan cerita. Pengunjung boleh membeli karya seni itu – yang boleh mencapai panjang sehingga 20 kaki – atau menyertai kelas untuk belajar membuat ukiran mereka sendiri.
“Kami bersemangat untuk berkongsi kisah kami,”kata McMichael Mutok Jr, yang berusaha memelihara sejarah negaranya melalui kerjanya di Pendaftaran Negara. Salah satu legenda perjalanan cerita yang terkenal, katanya, ialah kisah pohon sukun ajaib yang menghasilkan ikan. Rasa cemburu akhirnya menyebabkan pokok itu tenggelam bersama sebuah pulau.
Puluhan perjalanan cerita dipamerkan di Muzium Etpison, yang turut memaparkan artifak dari Micronesia seperti mata wang batu raksasa dari Yap. Muzium Etpison dan Muzium Nasional Belau juga menampilkan sejarah serta adat tempatan, termasuk upacara kelahiran pertama, satu ritual pembersihan dan penyembuhan yang meraikan ibu yang pertama kali melahirkan anak.
Bagi pengalaman lebih interaktif, kunjungi Belau Eco Glass, sebuah galeri dan pusat seni kitar semula di pusat pengurusan sisa Koror State. Di sini, awda boleh menukar bahan kitar semula menjadi karya seni dalam bengkel peniupan kaca atau membeli barangan siap seperti pasu kaca halus dan barang kemas berwarna-warni. Selepas meneliti koleksi di sana, saya membawa pulang sepasang anting-anting berwarna jingga lembut.
Kami juga singgah di Pasar Malam 680, yang dibuka dua kali sebulan di bawah Jambatan Persahabatan Jepun-Palau. Acara itu menyatukan penghibur, peniaga dan tukang kraf tangan dalam suasana meriah yang menampilkan muzik, tarian tradisional, makanan tempatan, hasil segar, serta kraf dan cenderamata.
Saat matahari terbenam, saya menikmati pemandangan lautan dari bawah jambatan, yang menghubungkan Pulau Koror – hab perdagangan dan menyelam Palau – dengan Pulau Babeldaob, yang menempatkan mercu tanda semula jadi serta tapak bersejarah.
PENGEMBARAAN DARAT: JEJAK ALAM SEMULA JADI
Di Pulau Babeldaob, para pengembara yang gemarkan cabaran bolehlah mengunjungi Ngardmau, air terjun tertinggi di Micronesia. Perjalanan ke sini memerlukan pendakian melalui denai hutan yang curam dan berlumpur, di mana pendaki boleh memilih antara menyeberangi sungai yang mencabar (sesuatu yang saya serahkan kepada jiwa yang lebih berani) atau mengambil laluan lebih kering di sepanjang tepi air. Namun, mereka yang berjaya menempuh perjalanan ini akan mendapat ganjaran dengan mandian segar di kolam semula jadi di bawah air terjun.
Bagi peminat sejarah, runtuhan Kaigun Sho, sebuah pusat komunikasi Jepun era Perang Dunia Kedua, adalah tarikan menarik untuk diterokai. Di hujung utara Babeldaob yang masih belum ramai dikunjungi, saya menjelajah sisa-sisa rumah api Jepun; walaupun hanya tinggal sedikit daripada strukturnya, pemandangan panorama Lautan Pasifik yang memukau menjadikan perjalanan ini berbaloi.
Tidak jauh dari situ, kami mengembara ke kawasan bersejarah yang damai di Badrulchau Stone Monoliths. Tinggalan arkeologi dari tahun 150AD ini terdiri daripada lebih 34 tiang batu, yang dipercayai pernah menjadi asas kepada rumah pertemuan yang megah. Saya terpukau dengan asal-usul tapak ini yang penuh misteri, terutama legenda tempatan tentang dewa penipu yang memperdaya dewa-dewa lain hingga mereka menjatuhkan batu-batu ini ke seluruh negara.
Mutok Jr berharap bahawa dengan berkongsi kisah-kisah seperti ini melalui pelancongan berasaskan warisan, Palau dapat meningkatkan profilnya sehingga setanding dengan Nan Madol di Pohnpei atau moai di Pulau Easter.
“Bagi kami, yang penting adalah pelancong datang dan belajar tentang sejarah serta masyarakat kami,” katanya. – AP
