WILLEMSTAD – Selama empat generasi, keluarga Cordero kerap mengembara dari Venezuela ke pulau Curacao untuk menjual buah-buahan dan sayur-sayuran mereka di pasar ‘terapung’ yang indah di Willemstad.
Sumber pendapatan mereka tiba-tiba hilang apabila Caracas menutup sempadan maritim dan udaranya dengan Curacao pada 2019 dalam pertikaian diplomatik. Dibuka semula tahun lepas, pasar itu perlahan-lahan kembali rancak.
“Pembukaan semula adalah berita yang sangat baik untuk semua orang, untuk rakyat Venezuela dan Curacao, kerana ia merupakan sumber pendapatan untuk semua orang,” kata Rene Cordero, 32 tahun, yang bapa, datuk dan moyangnya semuanya menjual barangan di pasar.
Ayahnya, Ramon, pertama kali mengembara ke pulau Curacao di Caribbean Belanda semasa dia berumur 16 tahun, bersama bapanya.
Caracas menggantung perjalanan udara dan laut ke Curacao di tengah-tengah perbalahan antarabangsa berikutan pemilihan semula Presiden Nicolas Maduro pada 2018 dalam pilihan raya yang dikecam secara meluas sebagai tidak bebas mahupun adil.
Curacao pada masa itu menerima makanan dan ubat-ubatan yang dihantar oleh Amerika Syarikat sebagai ‘bantuan kemanusiaan’ yang diminta oleh ketua pembangkang Juan Guaido, kemudian diiktiraf sebagai ketua de facto Venezuela oleh Rumah Putih dalam usaha yang gagal untuk menggantikan Maduro.
Pada April tahun lalu, kerajaan di kedua-dua negara bersetuju untuk membuka semula sempadan dan bersamanya pasar yang telah ada sejak 1918.
Gerai-gerainya sentiasa dikendalikan oleh rakyat Venezuela yang tinggal di Willemstad, ibu kota pulau itu, selama kira-kira dua bulan pada satu masa sebelum pulang ke tanah air, untuk digantikan oleh orang lain.
“Ia sangat sukar,” kata Cordero mengenai penutupan pasar yang berada di darat tetapi disifatkan sebagai ‘terapung’ kerana vendornya semua tiba dengan bot kecil yang berlabuh di sebelah hentian mereka.
Pada masa ia ditutup, Rene dan bapanya cuba mengunjungi Amerika Syarikat (AS) untuk mencari pendapatan alternatif.
Selepas merentasi tujuh negara, bagaimanapun, mereka terpaksa pulang ke Venezuela kerana peraturan ketat imigresen AS.
Pernah kaya pada satu ketika, ekonomi Venezuela kini berada dalam kemelesetan, dengan KDNK menjunam sebanyak 80 peratus dalam satu dekad, memaksa lebih tujuh juta penduduk berhijrah.
Antara 2010 dan 2019, Venezuela dan tiga pulau di kepulauan Curacao, Aruba dan Bonaire, mempunyai purata pertukaran komersial antara AS$200 juta dan AS$300 juta setahun.
Kebanyakan pendapatan vendor datang daripada kapal persiaran yang lalu.
Tahun lalu, Curacao dengan perairan birunya mengalu-alukan lebih 500,000 pelawat, menurut pejabat pelancongan pulau yang mempunyai 150,000 penduduk itu.
Matahari belum terbit ketika Rene Cordero mendirikan gerainya.
Ia adalah perjalanan lapan jam ke Curacao dengan menaiki bot keluarga, Francisca I, dari La Vela de Coro di utara Venezuela.
“Harga di sini lebih baik daripada di pasar raya dan semuanya segar,” kata pelanggan tempatan Carlos Veris.
Namun, pasar itu belum lagi kembali seperti dahulu. Daripada kira-kira 30 bot kecil Venezuela yang pernah membekalkan pasaran melalui laut, hanya enam yang meneruskan perjalanan hari ini.
Plak yang dibina pada 2007 oleh kilang penapis minyak Willemstad, meraikan pasar sebagai ‘simbol persaudaraan dua negara berjiran selama lebih satu abad.’ – AFP
