CAPE CANAVERAL, 1 APRIL – Seorang pelabur bitcoin yang membeli tiket penerbangan SpaceX untuk dirinya dan tiga peneroka kutub telah berlepas semalam dalam penerbangan roket pertama yang membawa manusia di Kutub Utara dan Selatan.
Chun Wang, seorang usahawan yang lahir di China, meluncur ke orbit dari Pusat Angkasa Kennedy NASA. Roket Falcon SpaceX menuju ke selatan melalui Atlantik, membawa pelancong angkasa itu ke laluan yang belum pernah digunakan sebelum ini dalam 64 tahun penerbangan angkasa manusia.
Wang enggan mendedahkan berapa banyak yang dibayar kepada SpaceX milik Elon Musk untuk pengembaraan polar selama tiga hari setengah tersebut.
Penerbangan pertama mereka – dari Florida ke Kutub Selatan – hanya mengambil masa kurang daripada setengah jam. Dari ketinggian sasaran sekitar 440 kilometer, kapsul automatik mereka akan mengelilingi Bumi dalam masa lebih kurang satu jam setengah termasuk 46 minit untuk terbang dari kutub ke kutub.
“Nikmati pemandangan kutub. Hantar kami beberapa gambar,” ujar kawalan pelancaran SpaceX melalui radio setelah kapsul mencapai orbit. Wang sudah pernah mengunjungi kawasan kutub secara langsung dan ingin melihatnya dari ruang angkasa. Perjalanan tersebut juga mengenai ‘menembusi sempadan, berkongsi pengetahuan,” katanya sebelum penerbangan.
Kini seorang warganegara Malta, dia membawa bersama tiga tetamu, iaitu pengarah filem Norway, Jannicke Mikkelsen; penyelidik robotik Jerman, Rabea Rogge dan pemandu kutub Australia, Eric Philips.
Mikkelsen, wanita Norway pertama yang menuju ke angkasa, telah terbang di atas kutub sebelum ini, tetapi pada ketinggian yang jauh lebih rendah. Dia adalah sebahagian daripada misi mengelilingi dunia melalui kutub yang memecahkan rekod 2019 dalam pesawat Gulfstream untuk meraikan ulang tahun ke-50 pendaratan bulan Neil Armstrong dan Buzz Aldrin.
Kru tersebut merancang 20 eksperimen – termasuk mengambil sinar-X manusia pertama di angkasa – dan membawa lebih banyak kamera daripada biasa untuk mendokumentasikan perjalanan mereka yang dinamakan Fram2, sempena kapal penyelidikan kutub Norway lebih daripada satu abad yang lalu.
Hingga kini, tiada pengembara angkasa yang telah menjelajah lebih dari 65 darjah utara dan selatan, hampir mencapai Lingkaran Artik dan Antartik. Wanita pertama di angkasa, Valentina Tereshkova dari Kesatuan Soviet, mencatatkan rekod itu pada tahun 1963. Yuri Gagarin, lelaki pertama di angkasa dan para kosmonaut perintis lainnya hampir mencapai jarak tersebut, begitu juga dengan angkasawan NASA pada tahun 1990.
Orbit kutub adalah ideal untuk satelit pemetaan iklim dan Bumi serta satelit pengintip. Ini kerana sebuah pesawat angkasa boleh memerhatikan seluruh dunia setiap hari, mengelilingi Bumi dari kutub ke kutub seiring dengan peredaran Bumi di bawahnya. – AP
