ST. PAUL, MINNESOTA – Apabila kelas disambung semula selepas Hari Buruh, Amber Lightfeather tidak perlu risau tentang makanan untuk anak-anaknya. Mereka akan diberikan makanan secara percuma.
Minnesota, New Mexico, Colorado, Vermont, Michigan dan Massachusetts akan menyediakan sarapan dan makan tengah hari percuma di sekolah untuk semua pelajar bermula tahun akademik ini, tanpa mengira pendapatan keluarga, mengikuti langkah California dan Maine.
Beberapa negeri lain sedang mempertimbangkan perubahan yang sama dan penyokong kongres ingin memberikan makanan percuma kepada semua kanak-kanak di seluruh negara.
Lightfeather, yang mempunyai empat anak bersekolah di sekolah awam di Duluth, Minnesota, berkata keluarganya kadangkala layak mendapat makanan percuma atau dengan harga yang dikurangkan tetapi mereka perlu membayar pada tahun sekolah yang akan datang jika Minnesota tidak membuat perubahan itu.
Pendapatannya sebagai pekerja hospital dan pendapatan suaminya sebagai pekerja suku pribumi akan melebihi had.
Tahun lalu, keluarga tersebut membayar lebih dari AS$260 sebulan untuk makanan sekolah bagi kesemua anak mereka, yang masing-masing berusia 10, 13, 16 dan 17 tahun.
Dia berasa kuat sehingga memberi keterangan bagi mendukung undang-undang makan tengah hari Minnesota ketika usulan undang-undang tersebut diajukan kepada Dewan Perundangan pada musim sejuk yang lalu.
Pelajar-pelajar memeluk Gabenor Tim Walz, bekas guru, apabila dia menandatanganinya menjadi undang-undang di sekolah rendah di Minneapolis pada bulan Mac.
“Saya menangis apabila saya tahu bahawa mereka akhirnya meluluskan. Saya tidak hanya pergi dan memberi keterangan bagi anak-anak saya sendiri.
“Saya memberi keterangan bagi setiap kanak-kanak yang boleh mendapat faedah daripadanya,” kata Lightfeather.
Sekolah-sekolah di seluruh negara menawarkan makanan percuma kepada semua pelajar pada ketika pandemik memuncak, yang mengakibatkan jumlah penyertaan meningkat.
Tetapi apabila bantuan persekutuan habis pada musim bunga 2022, kebanyakan negeri kembali kepada makanan percuma atau dengan diskaun hanya untuk kanak-kanak yang memenuhi syarat. Itu meninggalkan keluarga yang tidak cukup miskin, memburukkan stigma bagi mereka yang miskin dan menambah hutang makanan sekolah yang semakin meningkat.
“Kita tahu bahawa pelajar mampu belajar dengan lebih baik apabila mereka diberi makan yang berkhasiat,” kata Emily Honer, pengarah program pemakanan bagi Jabatan Pendidikan Minnesota.
“Dan kita tahu bahawa pelajar-pelajar tidak tahu dari mana makanan mereka akan datang. Kami menghilangkan ketakutan itu.”
Di New Mexico, di mana pendidik dan penggubal dasar telah lama berbincang tentang hubungan kemiskinan dan hasilnya, kebanyakan pelajar layak menerima makanan percuma atau harga yang lebih rendah sebelum undang-undang baharu tersebut ditandatangani pada bulan Mac.
Namun demikian, Sekolah Awam Albuquerque melihat peningkatan penyertaan. Dalam tujuh hari pertama tahun sekolah yang bermula bulan ini, jumlahnya meningkat sebanyak 1,000 sehari untuk sarapan dan makan tengah hari.
Di Sekolah Rendah Lowell di Albuquerque, kantin sibuk pada Selasa apabila puluhan pelajar berbaris di meja-meja makan tengah hari dengan pinggan biru cerah yang dipenuhi dengan sayur-sayuran, nasi dan daging teriyaki.
Lorraine Martinez, setiausaha sekolah, berkata beberapa kanak-kanak dahulu mengalami sakit perut atau berasa pening kerana mereka tidak cukup makanan.
“Sekarang semua orang mempunyai makanan, air dan susu dan nutrisi yang mereka perlukan,” katanya.
Banyak keluarga masih dalam kesulitan untuk membayar makanan sekolah di negeri-negeri lain.
Annette Nielsen, pengarah eksekutif Hunter College NYC Food Policy Center di New York City, berkata sarapan dan makan tengah hari boleh menelan belanja ibu bapa AS$1,500 setiap pelajar pada setiap tahun.
“Tidakkah kita mahu kanak-kanak berprestasi dengan baik di sekolah dan mendapatkan makanan yang baik, bernutrisi dan sihat sepanjang pembelajaran mereka?” tanya Nielsen. “Saya fikir itu adalah yang paling minimum yang kita boleh lakukan.”
Badan Perundangan Minnesota memperuntukkan lebih dari AS$440 juta untuk dua tahun pertama program tersebut walaupun terdapat aduan daripada Parti Republikan mengenai pemberian subsidi kepada keluarga yang mampu membayar.
Honer, dari Jabatan Pendidikan Minnesota, berkata dia gembira dengan beberapa buah sekolah-sekolah swasta dan pendaftaran yang merancang untuk menyertai.
Stacy Koppen, pengarah perkhidmatan pemakanan bagi Sekolah Awam St Paul, berkata wilayahnya boleh menawarkan makanan pelbagai jenis di 60 sekolah pada tahun ini, naik daripada 40 yang layak tahun lalu untuk program persekutuan yang menjadikan makanan percuma kepada semua pelajar di sekolah-sekolah dengan jumlah tinggi daripada keluarga berpendapatan rendah.
“Kamu hanya perlu datang ke sekolah dan memberi tumpuan kepada pembelajaran,” katanya.
Undang-undang baharu ini juga merupakan satu keuntungan untuk Minnetonka di pinggir bandar Minneapolis, yang dianggap kaya.
Pengarah Besar David Law berkata lebih kurang 8 peratus hingga 10 peratus pelajar daerah tersebut layak untuk mendapat makan tengah hari percuma atau dengan harga yang dikurangkan sebelum pandemik dan banyak keluarga yang tidak layak tetapi juga tidak mampu membayar AS$20 seminggu bagi setiap anak.
Law berkata bahawa itu juga merupakan satu manfaat bahawa menyediakan sarapan pagi adalah wajib.
Sekolah-sekolahnya sebelum ini bergelut untuk mengisi kekosongan perkhidmatan makanan bagi jawatan separuh masa yang hanya untuk makan tengah hari, tetapi kantinnya sekarang hampir penuh dengan kakitangan kerana masa tambahan menjadikan pekerjaan tersebut lebih menarik.
Lebih ramai kakitangan dan wang tambahan akan membantu meningkatkan kualiti dan variasi makanan, katanya. “Saya fikir ini akan menjadi kemenangan di semua aspek,” kata Law.
Di New Mexico, pegawai pendidikan berkata undang-undang baharu ini bermaksud lebih daripada 3,000 pelajar tambahan kini mempunyai akses kepada makanan tanpa kos dan kerana New Mexico juga memerlukan sekolah-sekolah untuk menaik taraf dapur mereka, lebih banyak makanan boleh dibuat dari bahan asas. – AP
