COSCUEZ – Jauh di dalam terowong gunung yang panas membahang sehingga menyebabkan sakit kepala, wanita-wanita dengan peralatan kuasa sedang menarah batu tongkol untuk mencari permata. Mereka telah membuka jalan yang sukar untuk diri mereka dalam industri batu zamrud Colombia, sektor yang telah lama didominasi oleh kaum lelaki.
Kekurangan peluang pekerjaan, digabungkan dengan harapan untuk menemui permata yang akan menjadikan mereka kaya, telah mendorong wanita berkenaan menceburi sektor perlombongan. Zamrud Colombia terkenal di seluruh dunia kerana kualitinya, dan yang terbaik boleh dijual dengan harga beribu-ribu dolar, walaupun kebanyakan orang dalam industri ini bukan dari golongan berada.
“Ada bulan atau tahun di mana saya tidak dapat pun memperoleh AS$250 daripada lombong zamrud,” kata Yaneth Forero, salah seorang wanita di lombong kecil dan tidak berdaftar berhampiran bandar Coscuez, pusat pengeluaran permata itu sejak sekian lama.
“Tetapi kami terus berjuang di sini demi impian memiliki rumah berlantaikan jubin, berbau harum dan tanpa ada sesiapa yang boleh mengusir saya,” katanya. Dia tinggal di rumah di lereng bukit yang tidak stabil di mana dindingnya tidak dicat dan lantainya diperbuat daripada simen.
Beberapa batu zamrud terbesar di dunia telah dilombong di Colombia, termasuk satu zamrud seberat 1.36 kilogram yang memecahkan rekod dunia pada tahun 1995. Di Coscuez, khabar angin tersebar bahawa seorang pelombong baru-baru ini menemui zamrud yang dijual pada harga AS$177,000, dan meninggalkan bandar yang miskin itu selama-lamanya.
Pada 2022, eksport zamrud Colombia bernilai AS$122 juta, menurut persatuan kebangsaan syarikat-syarikat zamrud. Permata ini merupakan salah satu produk paling ikonik negara berkenaan, dan dijual di kedai-kedai barang kemas di bandar seperti Cartagena dan Bogota.
Namun sebahagian besar keuntungan zamrud diambil oleh peniaga dan syarikat besar yang telah melabur berjuta-juta dolar dalam teknologi yang membantu mereka mencari batu-batu yang paling berharga.
Pekerja di lombong kecil yang tidak berdaftar seperti Forero, yang masih menggunakan bom dinamit untuk membuka terowong, mempunyai peluang tipis untuk menemui zamrud yang boleh mengubah nasib seseorang.
Di rumahnya di luar Coscuez, Forero menyimpan beberapa zamrud kecil dan legap yang telah dikumpulkannya sejak tiga bulan lalu. Menurutnya, batu permata itu bernilai tidak lebih daripada AS$76.
Pendapatannya tidak mencukupi untuk menyara empat anaknya atau membantu bapanya, yang menghidap penyakit pernafasan selepas bekerja di lombong zamrud selama beberapa dekad dan memerlukan tangki oksigen untuk bernafas.
Oleh itu, dia juga melakukan kerja-kerja kampung bagi menampung keperluan hidup seperti mencuci pakaian seragam, menggosok baju dan membersihkan rumah.
Wanita berusia 52 tahun itu berkata dia bergelut untuk meninggalkan cara hidup ini kerana ekonomi di Coscuez menumpu pada perlombongan, dan peluang lain adalah amat terhad.
Bekerja di lombong adalah lebih sukar bagi wanita. Sebaik sahaja mereka selesai menggali terowong yang dalam dan mengasingkan batu-batu, mereka harus menjaga anak-anak mereka dan melakukan tugas-tugas di rumah yang sering diabaikan oleh lelaki.
Flor Marina Morales berkata dia mula bekerja di lombong di sekitar Coscuez kerana terpaksa menyara anak-anaknya.
Katanya, dia pernah pulang dari lombong pada pukul 3 pagi dan tetap berjaga untuk menyediakan sarapan bagi anak-anaknya dan menghantar mereka ke sekolah.
Anak-anak Morales kini belajar di universiti dalam bidang psikologi dan undang-undang.
“Saya gembira mereka mempunyai prospek berbeza,” katanya. “Kerja melombong amat meletihkan. Dan dalam pekerjaan ini, awda perlu bertahan dengan kelaparan, kesejukan dan kurang tidur.”
Untuk masuk ke lombong-lombong kecil di sekitar Coscuez, wanita memakai but getah dan topi keledar serta membawa alat gerudi sama seperti lelaki.
Setelah mereka masuk berderet satu persatu, mereka berpecah dan menuju ke terowong di mana setiap orang mempunyai kawasan yang ditetapkan untuk menggerudi. Batu-batu yang pecah daripada dinding dibawa keluar dengan menggunakan kereta sorong, yang kemudiannya dibasuh dan diasingkan.
Penglibatan wanita dalam sektor seperti ini adalah sesuatu yang mustahil beberapa dekad lalu di Colombia. Penduduk kampung yang lebih tua berkata kaum lelaki sebelum ini melarang wanita daripada mendekati lombong kerana mereka percaya jika wanita berada di sekitar kawasan tersebut, zamrud akan bersembunyi.
“Itu adalah sifat ego, mereka sebenarnya tidak mahu kami bekerja,” kata Carmen Alicia Avila, seorang pelombong berusia 57 tahun yang telah berkecimpung dalam industri ini selama hampir empat dekad.
Dia berkata bahawa antara tahun 1960an dan 1990an, ketika para pelombong menyerang antara satu sama lain untuk mengawal kawasan itu dalam tempoh yang dikenali sebagai ‘perang hijau’, wanita yang cuba bekerja di lombong telah diugut, dan ada yang dirogol.
Avila berkata dia mula bekerja di lombong itu ketika berusia 19 tahun, tetapi dia tidak dibenarkan masuk ke dalam terowong. Sebaliknya, dia mengasingkan batu-batu yang dipilih oleh lelaki.
“Wanita hanya dibenarkan masuk ke dalam terowong kira-kira dua dekad lalu,” katanya.
Kawasan itu menjadi kurang ganas selepas beberapa siri perjanjian damai yang diuruskan oleh gereja Katolik. Kebanyakan pelombong yang terlibat dalam keganasan telah meninggal dunia. Ada yang menjual hartanah mereka kepada syarikat antarabangsa kerana mencari zamrud yang bernilai menjadi semakin sukar dan memerlukan lebih banyak wang.
Pada masa ini terdapat 200 wanita bekerja di lombong Coscuez, menurut persatuan pelombong wanita tempatan. Ada yang bekerja bersama lelaki, manakala yang lain bekerja di lima lombong kecil yang dimiliki oleh wanita, di mana hanya pelombong wanita yang dibenarkan masuk.
Disebabkan terowong itu sangat kecil, para wanita bergilir-gilir bekerja di dalamnya.
Seperti orang lain yang bekerja di lombong-lombong kecil, mereka cuba mendapatkan pengiktirafan rasmi daripada kerajaan sebagai pelombong mahir. Ia akan memberikan mereka hak untuk mengeksploitasi lombong secara sah selain memberikan mereka lebih banyak kestabilan dan memudahkan mereka mendapatkan pinjaman.
Kerajaan Colombia telah memberikan lebih 900 geran hak milik kepada syarikat dan individu untuk mengeksploitasi lombong zamrud. Namun menurut Agensi Perlombongan Kebangsaan, 576 permohonan masih dalam proses semakan, termasuk permohonan daripada pelombong berskala kecil.
Luz Myriam Duarte Ramirez, Presiden Persekutuan Lombong Kebangsaan, berkata bahawa organisasinya menyokong usaha pelombong Coscuez untuk didaftarkan sebagai pelombong mahir, serta pengesahan lima lombong yang dimiliki oleh wanita.
Walaupun usaha dilakukan untuk memperbaiki keadaan, Forero berkata dia tidak mahu kekal lama dalam industri ini. Dia berkata jika dia bernasib baik dan menemui permata yang bernilai, dia akan membeli sebuah rumah dan menubuhkan perniagaan kecil untuk menjauhi daripada terowong panas dan gelap tempat dia bekerja selama bertahun-tahun.
“Kehidupan adalah sukar di lombong ini, walaupun jika sesetengah orang berjaya menemui zamrud yang dijual di Dubai,” kata Forero.
“Kadang-kadang saya duduk di dalam terowong itu dan bercakap dengan Tuhan. Tetapi malangnya, nampaknya kami belum mempunyai hubungan yang baik.” – AP
