ALAGOA, BRAZIL – Semoga berjaya mencari isyarat GPS atau papan tanda untuk sampai ke ladang terpencil Rita de Cassia di pergunungan tenggara Brazil. Perkara terbaik yang perlu dilakukan oleh penggemar makanan yang mencari keju buatan tangan yang pernah memenangi anugerah adalah berhenti dan bertanya arah.
‘Garrafao’ milik Cassia adalah salah satu daripada 57 keju Brazil yang memenangi anugerah di ‘Mondial du Fromage’ dwitahunan di Tours, Perancis pada bulan September. Itu meletakkan Brazil yang tidak didendangkan, sebuah negara yang tidak terkenal dengan kejunya, kedua selepas Perancis di podium terbaik dunia.
“Apakah lembu awda makan sehingga membuatkan keju begitu lazat?” itulah yang ditanya oleh wakil Brazil, Debora de Carvalho, semasa acara dan berulang kali disoal oleh rakannya dari Perancis.
Wilayah kedesaan di mana ladang Cassia terletak, di negeri pengeluar ‘queijo’ (keju) sejak sekian lama di Minas Gerais, mempunyai beberapa jawapan. Diduduki tiga abad lalu oleh penjajah yang menggali emas, kawasan itu mula menghasilkan keju apabila pembuat kasut Itali, Paschoal Poppa, tiba di kampung Alagoa pada awal abad ke-20 dengan resipi untuk parmesan.
Hari ini, perbandaran yang mempunyai 2,700 penduduk itu menempatkan tidak kurang daripada 135 pembuat keju, beberapa daripadanya telah memenangi hadiah pada edisi festival baru-baru ini di Tours.
Itu menjana industri pelancongan gastronomi yang baharu muncul di Alagoa, yang jalan-jalannya yang kini dihiasi dengan Menara Eiffel mini di kedai-kedai keju, meraikan status baharu ditemui bandar itu sebagai destinasi penggemar makanan.
Kaedah lama
Hadiah “telah mengubah hidup kami,” kata Dirce Martins, yang telah membuat keju di sini selama 39 tahun.
“Dulu tiada siapa yang datang ke sini. Pembeli pada dasarnya membayar apa sahaja harga yang mereka mahu untuk keju kami. Kini kami menerima semua pelawat ini,” katanya sambil melawat bilik kecil tempat dia menyimpan ‘Fumace’ yang memenangi pelbagai anugerah pada rak kayu.
Lembu-lembunya memakan rumput pada ketinggian 1,500 meter, di tanah yang tidak disentuh dan kaya dengan nutrien tanah. Bekerja bersama suami dan anak lelakinya, Martins menghasilkan paling banyak 60 keju salai sehari.
Cassia, 32, menjalankan operasi kecil yang sama: dia dan suaminya, Marcos, membuat kira-kira 15 kilogram keju sehari dengan 15 ekor lembu tenusu mereka, yang menggunakan nama seperti Perancis, Sepanyol dan Denmark.
“Ia kerja yang sukar, 6 pagi hingga 10 malam setiap hari, hujan atau cerah, malah semasa hamil,” kata Cassia, yang sedang mengandung anak keduanya.
“Dan persaingan adalah sukar,” tambahnya, sambil menunjukkan bagaimana dia dan suaminya membakakan lembu itu sendiri. Dia belajar perdagangan daripada bapa mertuanya. “Ia menjadi semangat,” katanya. “Keju hampir menjadi makhluk hidup.”
Dia dan suaminya memuji pingat perak yang mereka menangi di Perancis dengan memikat pembekal bandar besar yang kini berani melalui jalan lembah berbatu ke ladang mereka untuk membeli keju mereka pada harga 45 reais (AS$8) setiap satu.
“Anugerah ini membuka pintu rezeki kami,” katanya.
“Untuk keju Perancis, memenangi hadiah meningkatkan nilainya sehingga 20 peratus. Di Brazil, peningkatan adalah 300 hingga 400 peratus,” kata Carvalho, pengarah SerTaoBras, sebuah persatuan yang mempromosikan kraf keju Brazil.
Pengeluar keju kecil itu berkata mereka terhalang oleh peraturan ketat mengenai produk makanan berasaskan haiwan, dimodelkan mengikut model di Amerika Syarikat, di mana hampir semua keju dipasteurisasi.
“Awda perlu memenuhi 900 syarat yang berbeza,” kata Carvalho.
Akibatnya, kebanyakan pengeluar keju di rantau Alagoa hanya dibenarkan menjual di dalam negara.
“Kami mendesak kerajaan untuk membenarkan kraf keju di seluruh negara,” kata Carvalho.
Di Brazil, “Awda tidak boleh mendapatkan permit untuk membuat keju seperti Cabrales, dari Sepanyol, yang berumur di dalam gua semula jadi,” kata Juliana Jensen, pengarah penyelidikan untuk pengeluar keju kraf yang berkembang pesat Cruzilia.
Syarikat itu memenangi ‘super gold’ di Perancis dengan ‘Santo Casamenteiro’, keju biru dengan aprikot dan kacang yang kelihatan seperti kek perkahwinan. Cruzilia, yang mempunyai barisan lebih daripada 90 produk, telah meningkatkan pengeluaran sebanyak 30 peratus dalam tempoh tiga tahun.
“Rakyat Brazil mula melihat dalam sempadan kita sendiri dan menghargai citarasa dan tradisi kita,” kata Jensen. – AFP